陶器的制作，可以說(shuō)是人類最早的一項(xiàng)手工生產(chǎn)勞動(dòng)，早在距今7000—8000年的新石器時(shí)代的早期，我國(guó)境內(nèi)的先民們就已經(jīng)開(kāi)始了陶器的制作，其起源甚至還可追溯到更遠(yuǎn)古的年代。新石器時(shí)代出現(xiàn)陶器，是和農(nóng)業(yè)的發(fā)展有極密切聯(lián)系的，因?yàn)楣任锏馁A藏和飲用水的搬運(yùn)，都需要這種新興的容器——陶器；此外，沒(méi)有陶器，肉類和谷物就不易成為熟食。與此同時(shí)，陶器的出現(xiàn)促進(jìn)人類進(jìn)入金屬時(shí)代，因?yàn)樘掌鞒髋胫笫澄锏挠镁咧�，還因它的耐火性能而被用來(lái)作為冶煉金屬之用具。
中國(guó)社會(huì)到了商代，進(jìn)入了有文字(甲骨文)記載的歷史階段，手工業(yè)不僅己從農(nóng)業(yè)中分離出來(lái)成為獨(dú)立的手工業(yè)生產(chǎn)部門(mén)，而且各種手工業(yè)之間又有了分工。大約在公元前十六世紀(jì)的商代中期，我國(guó)古代勞動(dòng)人民在燒制白陶器和印紋硬陶器的實(shí)線中，在不斷改進(jìn)原料選擇與處理，以及提高燒成溫度和器表施釉的基礎(chǔ)上，創(chuàng)制出了我國(guó)目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的時(shí)代最早的原始瓷器。原始瓷器的出現(xiàn)，是我國(guó)古代勞動(dòng)人民的一項(xiàng)重大創(chuàng)造，是陶瓷手工業(yè)發(fā)展史上的一次飛躍，它為我國(guó)瓷器的進(jìn)一步發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
西周時(shí)期的各種手工業(yè)生產(chǎn)較前有了很大的發(fā)展，開(kāi)始設(shè)立職位對(duì)各種手工業(yè)進(jìn)行管理。原始瓷器的燒制工藝，在商代后期的基礎(chǔ)上有了新的發(fā)展和提高，而且出產(chǎn)的地區(qū)也較前更為擴(kuò)大了。在這一階段，對(duì)我國(guó)制陶手工業(yè)產(chǎn)生重大影響的是已開(kāi)始把陶器的應(yīng)用擴(kuò)大到建筑方面，如板瓦、筒瓦、瓦當(dāng)、瓦釘?shù)鹊�，磚瓦從此成為建筑中的重要材料，燒制磚瓦成了陶業(yè)中的重點(diǎn)業(yè)務(wù)。
到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，原始瓷器的發(fā)展達(dá)到鼎盛時(shí)期，其燒制和使用的數(shù)量，約占同期陶瓷器總數(shù)的一半左右。同時(shí)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的建筑用陶也有了相應(yīng)的發(fā)展。我國(guó)古代建筑中使用的磚瓦的幾種基本類型如筒瓦、板瓦、瓦當(dāng)、大小方磚和長(zhǎng)方磚等，這時(shí)己大都具備，空心磚的生產(chǎn)更是戰(zhàn)國(guó)陶工的一項(xiàng)重要?jiǎng)?chuàng)造。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的陶瓷業(yè)，隨著工商業(yè)的發(fā)達(dá)，城邑規(guī)模的擴(kuò)大和商品交換的發(fā)展，生產(chǎn)更加集中，更加專業(yè)化，開(kāi)始有私營(yíng)作坊出現(xiàn)。
秦漢是我國(guó)陶瓷發(fā)展史上的一個(gè)重要時(shí)期，各地發(fā)現(xiàn)的秦漢時(shí)期的陶俑，如西安的兵馬俑，以完美的藝術(shù)形式，生動(dòng)逼真的神態(tài)，深刻地揭示了各種人物的內(nèi)心世界，體現(xiàn)了我國(guó)雕塑藝術(shù)現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)久遠(yuǎn)和雕塑藝術(shù)的高度發(fā)展。陶制建筑材料的生產(chǎn)，無(wú)論是制品質(zhì)量和花色品種，還是生產(chǎn)規(guī)模和燒造技術(shù)，都比戰(zhàn)國(guó)時(shí)期有了顯著的進(jìn)步和擴(kuò)大，在當(dāng)時(shí)的陶業(yè)中也占有重要的位置。低溫鉛陶釉的發(fā)明，是漢代陶瓷工藝的又一重大成就，它的應(yīng)用和推廣，為后來(lái)各種不同色調(diào)低溫的出現(xiàn)，奠定了基礎(chǔ)。
在這個(gè)時(shí)期里，隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人口的增加，商業(yè)的發(fā)達(dá)和城市的繁盛，更由于兩漢近四百年的政治統(tǒng)一和文化的積累，制陶手工業(yè)表現(xiàn)了卓越的創(chuàng)造性。終于在東漢中、晚期，原始瓷發(fā)展為瓷器，取得了我國(guó)陶瓷生產(chǎn)史上劃時(shí)代的偉大成就．完成了陶瓷工藝的一大飛躍。
由原始瓷發(fā)展為瓷器，既是我國(guó)古代勞動(dòng)人民的一項(xiàng)重大發(fā)明和創(chuàng)造，也是對(duì)世界物質(zhì)文明的貢獻(xiàn)，由于瓷器比陶器堅(jiān)固耐用，清潔美觀，又遠(yuǎn)比銅、漆器的造價(jià)低廉，而且原料分布極廣，蘊(yùn)藏豐富，各地可以因地制宜，廣為燒造，滿足民間日用之需，這在客觀上為瓷器的出現(xiàn)和發(fā)展創(chuàng)造了條件，瓷器制作日益精美．最后在日用器物的領(lǐng)域中逐漸取代了部分銅器和漆器的地位，成為十分普遍的日常生活用具。給此后的三國(guó)、兩晉、南北朝瓷業(yè)的空前發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
從三國(guó)到南北朝的360余年中，在南方，社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，交通發(fā)達(dá)，商業(yè)繁榮和重要都市的建立，為瓷器等手工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件，東漢晚期出現(xiàn)的新興的制瓷工業(yè)迅速地成長(zhǎng)起來(lái)，制瓷工匠們對(duì)胎釉原料的選用、成型、施釉方法、窯爐結(jié)構(gòu)和裝燒技術(shù)等方面進(jìn)行了一系列的改進(jìn)和革新，取得了很大的成就，江南的瓷器生產(chǎn)呈現(xiàn)了遍地開(kāi)花的局面。北方的陶瓷手工業(yè)在南方制瓷工藝的影響下，首先燒制成功了青瓷，以后進(jìn)一步地發(fā)展了黑瓷和白瓷。白瓷的出現(xiàn)，是我國(guó)勞動(dòng)人民又一重大的成就，它是后來(lái)各種彩繪瓷器的基礎(chǔ)，沒(méi)有白瓷，就不會(huì)有青花、釉里紅、五彩、斗彩、粉彩等各種美麗彩瓷的出現(xiàn)。因此可以說(shuō)，白瓷的出現(xiàn)是制瓷手工業(yè)的又二個(gè)飛躍，是陶瓷發(fā)展史上新的里程碑，為我國(guó)制瓷工業(yè)開(kāi)拓了一條廣闊的發(fā)展道路。
隋唐時(shí)代是我國(guó)封建社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化突出發(fā)展的時(shí)期。陶瓷發(fā)展到隋唐，也進(jìn)入一個(gè)繁榮成長(zhǎng)的階段。表現(xiàn)在：第一，瓷器在隋唐普遍用較高溫度燒成，胎質(zhì)更為致密；第二，部分漆器、金屬器及銅器的使用逐漸為瓷器所代替，瓷器生產(chǎn)得到社會(huì)各階層的注意；第三，到了唐代，正式出現(xiàn)“窯”的專稱，象征著產(chǎn)量的增長(zhǎng)。由于隋朝歷年短促，隋代的陶瓷工藝不曾表現(xiàn)出超越前代的建樹(shù)，表明隋代在陶瓷史上開(kāi)始了一個(gè)新時(shí)期的是北方的瓷業(yè)有了新的發(fā)展。
唐代，隨著社會(huì)的一時(shí)安定和經(jīng)濟(jì)的繁榮，陶瓷的制作在隋代的基礎(chǔ)上更躍進(jìn)了一步，通常用“南青北白”來(lái)概括唐代瓷業(yè)的特點(diǎn)，即邢窯白瓷與越窯青瓷分別代表了北方瓷業(yè)與南方瓷業(yè)的最高成就，白瓷向青瓷的傳統(tǒng)地位提出了挑戰(zhàn)。陶瓷藝術(shù)最能表現(xiàn)盛唐氣象的是唐代的三彩釉陶。在制瓷工藝上．唐人的貢獻(xiàn)是不少的。所留給后世的一份厚禮是在燒成工藝中普遍使用了匣缽裝燒。匣缽創(chuàng)制使用可能早于唐，但大量使用并作為工藝的常規(guī)，則在中唐以后；唐人燒出了高質(zhì)量的邢窯白瓷與越窯青瓷，為宋代名窯的出現(xiàn)準(zhǔn)備了工藝條件。
表明唐代陶瓷業(yè)大發(fā)展的另一個(gè)重要事實(shí)是，唐代的陸上、海上的交通很發(fā)達(dá)，溝通中西的絲路空前繁榮。至遲從9世紀(jì)下半葉起，除絲織品外，我國(guó)的瓷器也沿著陸上“絲綢之路”和海上“瓷器之路’輸出到國(guó)外。起初也許還不是有意識(shí)地向海外開(kāi)拓市場(chǎng)，但它顯然為宋代陶瓷大量外銷開(kāi)了先路：唐代交通的發(fā)達(dá)，商業(yè)的繁榮，落后地區(qū)的開(kāi)發(fā)，都為陶瓷制品準(zhǔn)備了市場(chǎng)。
經(jīng)過(guò)晚唐和五代十國(guó)的混亂局面，到了宋代，終于完成了全國(guó)的統(tǒng)一；宋代是我國(guó)瓷業(yè)發(fā)展史上的一個(gè)繁榮時(shí)期，瓷業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了許多手工業(yè)作坊和手工業(yè)城鎮(zhèn)，并且已產(chǎn)生了行會(huì)組織。北宋開(kāi)始，中國(guó)的瓷器尤其得到了全面的發(fā)展，這是宋代政治的、經(jīng)濟(jì)的、社會(huì)的各種因素共同作用的結(jié)果．宋瓷在歷史淵源上和某些工藝特征上都可溯源于唐代，但又大大不同于唐瓷。它們的進(jìn)步與發(fā)展不僅使得唐瓷瞠乎其后，而且還使得一代名窯如邢窯與越窯從此都漸漸湮沒(méi)無(wú)聞，成為歷史的陳?ài)E。
陶瓷史家通常用多種瓷窯體系的形成來(lái)概括宋代瓷業(yè)發(fā)展的面貌．但這些瓷窯體系之所以能形成，固然是唐代“南青北白”的瓷業(yè)布局與發(fā)展趨勢(shì)的合乎邏輯的發(fā)展，另一方面又是宋代歷史條件下瓷業(yè)市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的結(jié)果。正是因?yàn)楦?jìng)爭(zhēng)，一種瓷器在市場(chǎng)上受到歡迎，首先出現(xiàn)的是鄰近瓷窯的相繼仿制，繼之就是瓷窯的增加與窯場(chǎng)的擴(kuò)大，形成瓷窯體系．同時(shí)在這種瓷的銷售地也引起了當(dāng)?shù)卮筛G仿燒，擴(kuò)展到他處。銷售地和主產(chǎn)地可以相距很遠(yuǎn)。
