牛文化是中華民族傳統(tǒng)文化的一部分。據(jù)說，早在7000年前的新石器時(shí)代人類就已把牛馴養(yǎng)為家畜。牛已與人類相伴數(shù)千年。甲骨文就是殷商時(shí)代至周初人們刻在龜甲或牛胛骨上的文字，距今已有3000多年。中國文字的創(chuàng)立和發(fā)展竟也與牛有關(guān)。
牛是中國的十二生肖之一，排名第二。牛根據(jù)其品種不同其所發(fā)揮的作用也不同。黃牛和水牛在中國文化中是勤力的象征，奶牛則是獲取少、貢獻(xiàn)多的代表。
古代就有利用牛拉動(dòng)犁鏵翻整土地的應(yīng)用，后來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應(yīng)用，除農(nóng)耕外，牛在交通、食用、服飾甚至軍事上都得到廣泛運(yùn)用。如戰(zhàn)國時(shí)代的齊國使用火牛陣進(jìn)攻敵國、三國時(shí)代蜀伐魏的棧道運(yùn)輸運(yùn)用牛，就是牛在軍事上的運(yùn)用的典型例子。
牛的圖騰崇拜，可追溯到4000年前大禹治水時(shí)期。相傳大禹治水時(shí)，每治好一處，就要鑄鐵牛投入水底，以鎮(zhèn)水患。到了唐代，鐵牛便改設(shè)岸上了。古人認(rèn)為，終生耕田犁地、開墾荒原的牛，是盜取天倉谷種下凡拯救黎民百姓的社稷神，而天帝為了懲罰牛，讓牛世代受勞作之苦，為人類所驅(qū)役宰殺。
牛在人類告別“刀耕火種”的文明社會(huì)進(jìn)化過程中，起過巨大的作用，因此人們遂稱牛為“仁畜”，甚至譽(yù)為“神牛”，牛是人們最崇拜的信物。牛對(duì)人們的影響并不僅僅表現(xiàn)在生產(chǎn)、習(xí)俗方面，更體現(xiàn)在對(duì)中華民族內(nèi)在精神的塑造上。以牛為標(biāo)，化牛入性，形成了中國特有的牛文化及勤勞奉獻(xiàn)的民族個(gè)性。
在我國文化典籍中，牛有極高的象征意義。以乾、坤二卦統(tǒng)帥萬事萬物的《周易》中稱“坤為牛”，即牛是負(fù)載生養(yǎng)萬物的大地即坤卦的象征物，因?yàn)?ldquo;坤像地任重而順，故為牛也”�？梢娕５馁Y格與天同位。
春秋時(shí)《禮記》上說：“諸侯無故不殺牛。”只有在遇到國事爭(zhēng)端、諸侯歃血（shà xuè）為盟時(shí)，才割牛耳取血，每人嘗一點(diǎn)牲血，由主盟人手執(zhí)盛牛耳的珠盤，稱之為“執(zhí)牛耳”。
自古以來人們就愛牛、敬牛，我國各民族還形成了尊牛、敬牛的傳統(tǒng)節(jié)日習(xí)俗。漢族中有“打春牛”之習(xí)，據(jù)史書載，自春秋戰(zhàn)國時(shí)起，凡立春前一日，全國各地都在城南門，以統(tǒng)一的制式，用泥塑一具春牛，天子王公、平民百姓都必須來鞭打春牛求豐熟，人神共樂。
唐宋時(shí)形成“舞春牛”習(xí)俗，舞春�；顒�(dòng)逐步從娛神發(fā)展到娛人。貴州遵義、仁懷、鎮(zhèn)寧一帶的仡佬族，每年農(nóng)歷十月初一舉行“敬牛王菩薩”、“祭牛王”活動(dòng)，據(jù)說這天是牛的生日。
壯族的“牛王節(jié)”又稱“�；旯�(jié)”或“開秧節(jié)”，時(shí)間不一，一般在農(nóng)歷四月初八舉行，這一天耕牛免除勞役，喂糯米飯，配甜酒、雞蛋湯等。貴州榕江、東江一帶的侗族在農(nóng)歷六月初六舉辦“洗牛節(jié)”。
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