釋迦牟尼（?ākyamuni）不是其本名，是后人對(duì)他的尊稱，意義是“釋迦族圣者”。
“釋迦”是他所屬部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是當(dāng)時(shí)對(duì)出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是圣者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。一般也稱為“釋尊”或“佛陀”。
佛教的創(chuàng)立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國的釋迦族人，他存在于西元前第一個(gè)千年的中期。此時(shí)商品經(jīng)濟(jì)的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構(gòu)成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教權(quán)威地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內(nèi)的沙門思潮。
釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是盡量詳細(xì)記錄導(dǎo)師的言詞；更詳盡的敘述和更傳奇的故事在后來才被精心編造出來。
佛陀時(shí)代，印度北部有十六國，基本上都是君主制。此外還有若干獨(dú)立或半獨(dú)立的小國，釋迦族統(tǒng)治的迦毗羅衛(wèi)就是其中之一。它臣屬于憍薩羅國，位于今天尼泊爾境內(nèi)，接近印度邊界。釋迦族從事以稻作為主的農(nóng)業(yè)。
當(dāng)時(shí)釋迦族的政治體制，有學(xué)者認(rèn)為是貴族共和制，即由少數(shù)統(tǒng)治者協(xié)商進(jìn)行統(tǒng)治；另有學(xué)者認(rèn)為釋迦族實(shí)行的是專制的少數(shù)寡頭政治。
釋迦牟尼的父親凈飯王是釋迦族的首長之一；母親是摩耶夫人，她欲返回故鄉(xiāng)天臂城待產(chǎn)，在藍(lán)毗尼園產(chǎn)下佛陀。相對(duì)晚期的佛典編者對(duì)此添加戲劇性描寫：摩耶夫人懷孕前夢(mèng)見白象入胎；她在藍(lán)毗尼園的無憂樹下，是站著生下佛陀的；阿含經(jīng)更說佛是從摩耶右脅生出的；相士阿私陀聽聞太子出生，進(jìn)宮預(yù)言太子將會(huì)成佛，而他等不到這一天，所以悲喜交加。
摩耶夫人在他誕生七天后去世，他由凈飯王的續(xù)妃波阇波提撫育（大乘佛教傳此人是佛的姨母；另說由乳母撫養(yǎng)）。七歲開始接受學(xué)業(yè)培養(yǎng)，包括吠陀和五明學(xué)藝，以及兵法和武術(shù)等。十六歲娶天臂城主之女耶輸陀羅為妃，生有一子名羅睺羅。
在一部早期經(jīng)典中，他自述青年時(shí)期生活奢侈，極盡聲色娛樂，有暖、涼、雨三時(shí)宮殿輪換居住。這是當(dāng)時(shí)貴族階層無論武士或商人習(xí)以為常的奢侈情況。但他因深深困擾于生死問題而出家。
他成長于富裕的環(huán)境，娶妻生子后，大概29歲時(shí)出家；所學(xué)的禪定和苦行都無法解決問題；約35歲時(shí)得到佛陀的自覺。余生的歲月，他的足跡遍布恒河流域，向各階層說法教化。他對(duì)外道思想所做的揚(yáng)棄，糾正了時(shí)代文明的某些偏失，也鞏固了剎帝利的階級(jí)利益，使他被尊稱為釋迦族的圣人。
佛滅后，圣典先是口口傳誦，較晚才陸續(xù)出現(xiàn)文字經(jīng)典；原始經(jīng)典后來又經(jīng)各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。
所以在全部藏經(jīng)中，某些法義以略不相同的面目出現(xiàn)。最多只能在一定程度體現(xiàn)佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教” ，其內(nèi)容結(jié)構(gòu)多為三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。
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