“觀世音菩薩”在梵文佛經(jīng)中稱為「阿縛盧枳帝濕伐邏」(Avalokitesvara) 。
在中文佛典中的譯名，有好幾種，譯為“光世音”、“觀世音”，玄奘的新譯為“觀自在”。但在唐朝，因?yàn)橐苤M唐太宗李世民的名字，便省去一個(gè)“世”字，略稱“觀音”。
《妙法蓮華經(jīng).觀世音菩薩普門品》中說:“觀世音菩薩以何因緣，名觀世音”?
佛告無盡意菩薩:善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時(shí)觀其音聲，皆得解脫。”眾生遇到種種災(zāi)難苦惱，只要發(fā)聲呼救，觀世音菩薩就尋聲解救。為什么聲音不用“聽”而是去“觀”，此屬于佛家所說的“六根互用”。
六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六種感官及其功能。“根”為“能生”之義，如眼根能識色，耳根能聽音，鼻根能嗅香，舌根能嘗味，身根有所觸等；一般凡人，各根各司其職。
但佛家神通妙用，六根卻可以互用，即六根中任何一根都能替代其他諸根的作用。
為什么觀世音又名觀自在？
根據(jù)梵文的原義，含有“觀照縱任”或“君主”的意思，也就是觀照萬法而任運(yùn)自在的意思。
太虛大師說:因?yàn)橛^世音菩薩有般若的智慧，照見五蘊(yùn)皆空，所以能救苦救難。平常人執(zhí)五蘊(yùn)為世界、為我，就不能照見五蘊(yùn)皆空，有自、有他、有人、有我。要能照見五蘊(yùn)皆空，則人我、是非皆能消除。
真正做到無人無我，則能以眾人苦難為苦難，這樣才能成為無我的大慈大悲，才能成立大公無私的偉大人格，發(fā)揮救苦救難的功用。
中國第一佛
觀音、大勢至以及西方極樂世界教主阿彌陀佛，表現(xiàn)出一切佛的大悲心，被佛教信徒看作是最徹底、最迫切的救世者。
觀音菩薩的主要職責(zé)，是協(xié)助阿彌陀佛接引眾生，渡往西方凈土，安居極樂世界。然而，人們迫切需要解訣的，并非虛幻、遙遠(yuǎn)的來世，而是現(xiàn)實(shí)、眼前的今生，諸如生存溫飽、消災(zāi)避難、化險(xiǎn)為夷等具體問題。
因此，佛教徒便將形形式式的難題，甚至連婚嫁、生育、學(xué)業(yè)、仕途等，統(tǒng)統(tǒng)求諸這位慈悲之心、最能接受求告、最肯助人為樂的菩薩。
據(jù)《妙法蓮華經(jīng)觀世音菩薩普門品》說，觀音菩薩能現(xiàn)三十二化身，救七十二種大難。
而且，觀音菩薩隨類化度”，不分男女老幼，不分貴賤賢愚，均一視同仁，甚至連罪犯也不例外，敦煌壁畫中，有一幅很著名的圖，描繪的是犯人念觀音名號，“枷鎖自落”、 “牢門自啟"的情景。
據(jù)說北朝東魏有個(gè)叫孫敬德的犯人，罪孽深重，自以為永世不得超生，在臨刑前懺悔反思，念《觀世音經(jīng)》，劊子手一刀砍下，屠刀頓時(shí)斷為三截。這類故事，在佛教徒中廣為流傳。
在我國大多數(shù)佛教徒的心目中，佛的形象無比崇高，高高在上，使人既有莊嚴(yán)感，又有隔距感。
然而觀音菩薩卻不同了，其大慈大悲救苦救難的故事為人們喜聞樂道，其普渡眾生同登彼岸的宗旨為人們所心悅誠服，其時(shí)出蓮座導(dǎo)化有情的行蹤為人們所仰慕稱頌，使人既有慈悲感，又有親切感。
觀音形象
由于觀音應(yīng)現(xiàn)及其形像的差異，在許多佛典中，就有好多不同的數(shù)量分類。
《摩訶止觀》卷二上，舉出六種觀音:大悲觀世音、大慈觀世音、天人丈夫觀世音、大梵深遠(yuǎn)觀世音、師子無畏觀世音，大光普照觀世音�！吨T尊真言義抄》，舉有十五種觀音。《千光眼觀自在菩薩秘密經(jīng)》，舉有二十五種觀音。普通于《佛像圖匯》中，則有三十三種觀音像。
有學(xué)者認(rèn)為，觀音菩薩之所以常常被人尊稱為“東方維納斯”，這不是一個(gè)簡單的比附，而含有多重文化深義。
從視覺形象_上講，她是一尊東方美神;從文化意義上講，她是融匯東西文化的典型符號;從心理意義上講，她是中土人民心中的保護(hù)天使;從情感意義上講，她是中華民族創(chuàng)造性發(fā)展的愛神。
諸種文化信息的交疊使敦煌觀音菩薩蒙上了-層神圣的迷離色彩，不同符號意義的多重組合使觀音菩薩具有更加神圣的魅力。
觀音信仰
在南傳佛教國家，如斯里蘭卡、泰國、尼泊爾等以及在近代的印度，信奉觀音者極少且多為華人，而在北傳佛教國家中，尤其在我國，觀音信仰卻長盛不衰，歷史上甚至達(dá)到家家供觀音，人人念觀音的程度。
觀音形象崇高偉大，一經(jīng)中國化、藝術(shù)化，深孚民心，實(shí)為觀音信仰長盛不衰的主要原因。
首先從其內(nèi)在品性來說，觀世音菩薩以大慈大悲尋聲救苦著稱。這正是大乘佛教入世度生精神的集中體現(xiàn)，它與中華民族素以仁義存心的教化相結(jié)合，極易在人們心中引起共鳴。
它是一種內(nèi)在道德美;其次從其外在的表象來看，觀世音菩薩是一位形象最為特殊、最為豐富多采的菩薩，何以見其特殊?
從佛教傳入我國之初的偉丈夫形象到南北朝以后形成的女性形象，可以說是中國佛教的一大創(chuàng)造。
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