在中國(guó)乃至整個(gè)東方世界，觀音是一位極受敬仰的菩薩。在中國(guó)漢族地區(qū)，觀音信仰的流傳極為廣泛，自佛教傳入我國(guó)以來，觀世音菩薩就與老百姓結(jié)下了很深的因緣。
“戶戶觀世音”這樣的俗語就反映了這種流傳的廣泛程度。不論是古代還是今天，人們對(duì)觀音信仰在中國(guó)仍然盛行。
觀音信仰指以觀世音菩薩為崇奉對(duì)象之宗教信仰。據(jù)法華經(jīng)普門品之記述，當(dāng)眾生遭遇困難之時(shí)，只要誦念其名號(hào)，觀世音菩薩即時(shí)觀其音聲，前往拯救。觀世音菩薩于二十五圣眾之中耳根圓通最為殊勝，于我國(guó)觀世音信仰亦極普及。
觀音信仰，內(nèi)涵和外延相當(dāng)豐富。首先，它是建立在因果律、緣起論上的宗教，以獲得清凈心、平等心，大自在身為前提，它的最終目標(biāo)是人人覺悟。
觀音信仰的主要內(nèi)涵，一是慈悲，二是智慧，三是“施無畏”。
觀音信仰的緣起
觀音信仰是隨著印度佛教北傳至我國(guó)后，特別是在三國(guó)、兩晉、南北朝時(shí)期又對(duì)觀音信仰進(jìn)行了經(jīng)典的譯介，才在中國(guó)民間廣泛流傳、并形成了獨(dú)特的宗教文化。
觀音信仰的傳入約在魏晉時(shí)期，其依據(jù)是僧人康僧鎧于嘉平五年（253年）到洛陽，首譯《無量壽經(jīng)》二卷，其卷下云：
“‘彼國(guó)菩薩皆當(dāng)究竟一生補(bǔ)處，除其本愿為眾生故，以弘誓功德而自莊嚴(yán)，普欲度脫一切眾生。阿難，彼佛國(guó)中諸聲聞眾身光一尋，菩薩光明照百由旬。有二菩薩最尊第一，威神光明普照三千大千世界。’阿難白佛：‘彼二菩薩其號(hào)云何？’佛言：‘一名觀世音，二名大勢(shì)至。是二菩薩于此國(guó)土修菩薩行，命終轉(zhuǎn)化生彼佛國(guó)。’”
該經(jīng)卷詳細(xì)介紹了阿彌陀佛之四十八愿以及觀世音菩薩與大勢(shì)至菩薩之應(yīng)世救拔，自此，觀音信仰在漢地逐步開始傳播，首先得到了貴族階層的崇信。
隨后，印度佛教經(jīng)典不斷輸入，其中比較能體現(xiàn)觀音信仰之現(xiàn)世救拔的是西晉聶道真所譯之《無垢施菩薩應(yīng)辯經(jīng)》，從其經(jīng)文可以看出，對(duì)于觀音信仰之現(xiàn)世救拔關(guān)注的問題有三：一是使“牢獄系閉”者“速得解脫”；二是“臨當(dāng)死者，即得濟(jì)命”；三是“恐怖之者，即得無畏”。
如上三點(diǎn)皆體現(xiàn)了觀音信仰之救難特性，與《普門品》之內(nèi)涵相切合，體現(xiàn)了觀音菩薩“無緣大慈”與“同體大悲”之基本品格以及觀音信仰“稱名救苦”之特色。
觀音信仰的傳播
觀音信仰在漢地之傳播，主要經(jīng)歷了五個(gè)階段：
第一，觀音信仰之初傳期（三國(guó)到東晉十六國(guó)）。這一時(shí)期之主要特點(diǎn)是稱觀音為觀世音，信眾所修持主要是稱念其名號(hào)，此時(shí)觀音信仰的建立還處于萌芽階段，且傳播范圍局限于當(dāng)時(shí)的政治中心長(zhǎng)安、洛陽等極少數(shù)地區(qū)。
第二，觀音信仰之興盛期（從南北朝到隋朝）。主要特點(diǎn)是《妙法蓮華經(jīng)觀音普門品》等與觀音相關(guān)的經(jīng)典之譯出，為觀音信仰之建立提供了理論基礎(chǔ)。
從上層貴族到普通百姓，觀音信仰得到了廣泛傳播，但這一時(shí)期信眾之修持主要還是以稱念名號(hào)為主，兼有誦經(jīng)、念咒、禮拜、供養(yǎng)等方式。
第三，觀音信仰之普及期（從隋朝到宋朝）。這一時(shí)期主要特征是與觀音信仰相關(guān)的經(jīng)典被大量譯出，如《悲華經(jīng)》、《千手千眼大悲心陀羅尼經(jīng)》、《心經(jīng)》等，觀音信仰在漢地的理論體系達(dá)到完善，且各宗派與各階層對(duì)于觀音信仰普遍接受，并進(jìn)一步發(fā)展。
第四，觀音信仰之演變期（元明清三朝）。主要表現(xiàn)在，其一對(duì)觀音信仰的文學(xué)作品從流傳、完善到普及；其二觀音形象從傳入時(shí)的男身像轉(zhuǎn)型為女身像，并最終定型、弘傳；其三觀音道場(chǎng)普陀山逐漸成為信眾禮拜中心。至此，觀音信仰在漢地之外在表現(xiàn)形式最終形成。
第五，觀音信仰之持續(xù)期（民國(guó)至今）。其特點(diǎn)是觀音信仰與現(xiàn)世人生結(jié)合更為密切，尤其是太虛法師關(guān)于“人間佛教”觀念的提出。
觀音菩薩成為現(xiàn)世人生之救拔者，是人對(duì)于現(xiàn)世之厄境，如自然災(zāi)害、社會(huì)苦難、身體問題以及鬼怪災(zāi)難等尤為關(guān)注，特別是在遭受以上厄運(yùn)時(shí)，便會(huì)表現(xiàn)出對(duì)觀音救拔之強(qiáng)烈需求，進(jìn)而是人對(duì)觀音信仰從追求往生凈土逐步趨向于滿足現(xiàn)世福報(bào)，將彼岸之度脫轉(zhuǎn)變?yōu)榱爽F(xiàn)世之救拔。
傳播方式
觀音信仰的傳播有兩種方式，一是借助有關(guān)經(jīng)典宣傳義理，即文本傳播方式；二是利用藝術(shù)形象讓人膜拜，即圖像傳播方式。雖說兩種傳播方式的目的是一致的，但對(duì)不同層面的受眾來說，其中作用卻不盡相同。前者重理性，后者重感性。
歷史地看，中國(guó)人向來不是一個(gè)善于抽象思維的民族，即便是許多文人士大夫熱衷佛教義理，也并非具有很強(qiáng)的思辨能力，大都以中國(guó)的思維模式去理解抽象的經(jīng)義，即感悟和跳躍的解釋方式。
而普通民眾對(duì)抽象教義多半是望而卻步，難以理解，甚至連什么宗教，什么流派均不加區(qū)分，逢廟便燒香，見神就叩拜。
因此，直觀的圖像是更大眾化、通俗化的傳播方式，也易于為普通民眾所接受。石窟雕塑和壁畫， 特別是由觀音信仰所生發(fā)出來的各種觀音佛像，受到普通民眾的頂禮膜拜。
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