《霸王別姬》的故事自古以來深入民間，唐代時(shí)還有虞美人墓在。明代戲曲作家沈采著有傳奇《千金記》中有《別姬》一出專講英雄美人，凄涼悲壯。

　　在明萬歷年間的青花瓷中亦有精美的《霸王別姬》瓷畫，畫面中，英俊威武的項(xiàng)羽雙手緊握寶劍，一旁是面無表情、呆若木雞、弱不經(jīng)風(fēng)的虞姬，背靠案幾，以前和項(xiàng)羽一起沖鋒陷陣的她憂愁一夜催人老。案幾上的酒壺代表酒已盡，愁又生。窗外寥寥數(shù)筆流動(dòng)之水，象征楚營和烏江相隔不遠(yuǎn)，英雄末日。霸王、虞姬的生離死別盡在瓷畫中。

　　秦朝滅亡后，劉邦和項(xiàng)羽角逐天下。劉邦拜韓信為帥，屯兵于九里山前，召集各方諸侯，設(shè)下十里埋伏之計(jì)。派李左車到項(xiàng)羽處詐降，激將計(jì)誘項(xiàng)羽深入重圍，困項(xiàng)羽于垓下。張良又教人遍吹洞簫，命軍士遍唱楚歌，聲韻凄涼。楚歌隨風(fēng)入楚營，楚將楚兵聞之，皆發(fā)思鄉(xiāng)之情，倍感生死之迷茫，斗志瓦解。一夜之間，逃亡者十之八九。沒有離開楚營的，只有八百余人和周蘭、恒楚二將。

　　英雄落難，面對(duì)渙散之軍心，項(xiàng)羽無可奈何，惟思沖出重圍，以圖東山再起。只是放心不下歷年均在營中隨侍征戰(zhàn)的虞美人，萬一她沖不出重圍落入虎口又該怎么辦？

　　英雄氣短，兒女情長�；氐綆ぶ许�(xiàng)羽和虞姬舉杯共飲，回想身懷徒手舉鼎之力，身經(jīng)七二十戰(zhàn)，戰(zhàn)無不利，如今卒中韓信之計(jì)。酒到傷心處，男兒淚亦長。于是項(xiàng)羽乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時(shí)不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數(shù)闋，項(xiàng)王泣數(shù)行下，左右皆哭，莫能仰視。

　　面對(duì)項(xiàng)羽的悲歌，虞姬知在這危難關(guān)頭項(xiàng)羽最放心不下的是自己。為了讓項(xiàng)羽盡快振作起來，沖出重圍，虞姬以歌和道：“漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生。”為了使自己不成為項(xiàng)羽沖出重圍的負(fù)擔(dān)，使項(xiàng)羽了無牽掛，飲劍楚營是虞姬的唯一選擇。

　　明萬歷時(shí)是戲劇流行、大發(fā)展的時(shí)期。從這幅瓷畫中可見戲劇扎根于生活，生活中傳播戲劇。盡管有關(guān)項(xiàng)羽的諸出戲，項(xiàng)羽都被刻畫成剛愎自用、不聽人言、勇而無謀的形象，但自古以來，虞姬以自刎殉情，英雄末路的項(xiàng)羽對(duì)愛情的專一，從一而終，至死還為對(duì)方考慮，感天動(dòng)地的悲情絕唱，仍為項(xiàng)羽所有的缺點(diǎn)添分。定格于中國文學(xué)的字里行間，定格于中國戲曲的舞臺(tái)上，成為經(jīng)久不衰的熱門話題、劇目之一。