觀音菩薩可以顯化為多種寶相，《楞嚴經(jīng)》也有明確記載：“故我能現(xiàn)眾多妙容，能說無邊秘密神咒，其中或現(xiàn)一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千爍迦羅首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千母陀羅臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、萬目、八萬四千清凈寶目；或慈，或威、或定、或慧，救護眾生，得大自在。”依據(jù)觀音菩薩隨意顯化這一特點，觀音菩薩傳入中國后，在中國各佛教宗派和中國民間又各各供奉著各種觀音，如密宗所傳為六觀音，天臺宗所傳也為六觀音，中國民間則盛傳三十三觀音。
密宗六觀音為千手千眼觀音、圣觀音、馬頭觀音、十一面觀音、準胝觀音和如意輪觀音。分別簡述如下：
千手千眼觀音：又稱“千眼千臂觀音”，簡稱“千手觀音”、“大悲觀音”。據(jù)密宗經(jīng)典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》所記，觀音菩薩在“無量億劫”前聽千光王靜住如來說法，就發(fā)誓要“利益安樂一切眾生”，于是身上長出了千手千眼。千眼表示遍觀世間，千手表示遍護眾生。其形象分兩種。一是實有千手千眼。其典型造像為首戴寶冠，冠有化佛。面有三眼，臂有千首，千手掌上又各有一眼。千手為法身八手，手最大，其中二手作合掌狀，其他六手各執(zhí)法器。報身四十手，稍細小，其中二手合掌，其他三十八首各執(zhí)法器�；砭虐傥迨�，皆于手中各執(zhí)兵器。二是簡化了的千手千眼觀音，實為四十手眼觀音。典型造像多是兩眼兩手下，左右各有二十手，手中各有一眼，共四十手四十眼。四十手眼各配上二十五有（欲界十四有、色界七有、無色界四有），也成千手千眼。
圣觀音：亦稱“正觀音”、“圣觀自在”，是觀音各種寶相的總代表，一般所說的觀音即正觀音。一面兩臂的圣觀音可說是觀音菩薩的標準像。形象是頭戴寶冠或作寶髻，寶冠中有化身阿彌陀佛形象，結(jié)跏趺坐于蓮花座上，也有站于蓮花座上的。手中或持蓮花或結(jié)印相，妙相莊嚴。
馬頭觀音：亦稱“馬頭觀世音菩薩”、“馬頭菩薩”、“馬頭大士”、“馬頭明王”等。形象是以馬置于頭，和一般溫柔慈悲的觀音像截然不同，此觀音面呈忿怒相。頭發(fā)倒豎，雙目圓睜上吊，獠牙顯露凸出，恐怖威嚴，勇武神氣，一般右手捻蓮花，左手持長柄大斧，或坐或立。此觀音以照破眾生瞑暗、擊毀惡趣苦惱、摧伏妖魔和各種魔障為本愿。
十一面觀音：此觀音以具有十一個顏面而得名。十一張顏面面貌不一，重疊而上排列，有如寶塔。描述此觀音像的佛典有北周耶舍崛多譯《十一面觀世音神咒經(jīng)》；唐玄奘譯《十一面神咒心經(jīng)》；唐不空譯《十一面觀自在菩薩心密言念誦儀規(guī)經(jīng)》。其形象為，正面三面為菩薩善面慈悲相；左側(cè)三面為瞋怒相，右側(cè)三面為獠牙上出相；中間后一面作暴露大笑相；頂上一面作佛面。十一面上各戴寶冠，寶冠中有阿彌陀佛像。十一面觀音前后左右十面代表大乘修行的十個階位，即十地，修習內(nèi)容為施、戒、忍、精進、靜慮、般若（智慧）、方便善巧、愿、力、智等十項。上面的佛面則代表十一地——佛果。
如意輪觀音：因手持如意寶珠和輪寶，故名。據(jù)《觀自在如意輪菩薩瑜伽》記，形象為“手持如意輪，六臂身金色”。多為坐像，其姿態(tài)為豎右膝，右臂一只手支面頤，左膝盤坐，是為“思維相”。此觀音所持如意寶珠和輪寶分別表示滿足眾生祈禱和法輪常轉(zhuǎn)。六手也各有寓意：右方第一手意為誓愿救拔地獄道；第二手托如意寶珠于胸前，意為誓愿實現(xiàn)一切愿望，救拔餓鬼道；第三手持數(shù)珠倚膝，意為誓愿救拔畜生道。左方第一手置于蓮花瓣上，或按在山形物即“光明山”上，意為誓愿救拔阿修羅道；第二手持蓮花，意為誓愿救拔人間界；第三手捧于眉前，意為誓愿救拔天界。如意輪觀音救助六道眾生之宏愿于六手中得到全面顯示。
準胝(zhi)觀音：亦名“準提觀音”、“準提佛母”、“尊提觀音”等。“準胝”意譯為“七億佛母”、“三世諸佛之母”，六道中導(dǎo)化餓鬼道。其形象為二臂、四臂至八十四臂，坐于出水蓮花上，下有二龍王支撐。
天臺宗崇奉六觀音為大悲觀音、大慈觀音、師子無畏觀音、大光普照觀音、天人丈夫觀音、大梵深遠觀音。《摩訶止觀》對天臺宗六觀音作了簡要說明：“大悲觀世音破地獄道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈觀世音破餓鬼道三障，此道饑渴，宜用‘大慈’；師子無畏觀世音破畜生道三障，獸王威猛，宜用‘無畏’；大光普照觀世音破阿修羅三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫觀世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢稱‘天人’，理則見佛性，稱‘丈夫’；大梵深遠觀世音破天道三障，‘梵’是天王，標王得臣。”
中國民間流傳的三十三觀音：(1)楊枝觀音：造型為立像，手持凈瓶、楊枝，常戴女式風貌和披肩長巾。(2)龍頭觀音：造型為云中乘龍。(3)持經(jīng)觀音：坐在崎嶇巖石上，手持經(jīng)卷。(4)圓光觀音：合掌坐于巖石上，身后現(xiàn)圓光火焰。(5)游戲觀音：乘五色云，左手放于偏臍處。(6)白衣觀音：身披白衣，左手持蓮花，右手作與愿印。(7)臥蓮觀音：臥于池中蓮花之上。(8)瀧見觀音：坐巖石觀賞瀑泉。(9)施藥觀音：手持藥草。(10)魚籃觀音：手提魚籃。(11)德王觀音：趺坐于巖畔，左手置膝上，右手持樹枝。(12)水月觀音：法相現(xiàn)身月色水光中。(13)一葉觀音：乘一片蓮花飄于水面。(14)青頸觀音：坐于斷巖，右膝立起，右手置膝，左手扶巖壁。(15)威德觀音：坐巖畔，左手執(zhí)金剛杵，右手持蓮花，作觀水狀。(16)延命觀音：頭戴寶冠，或著白衣，手持草藥赤檉柳。(17)眾寶觀音：坐地上，右手向地，左手放在彎膝上，身掛寶物。(18)巖戶觀音：在山洞中打坐，欣賞水面。(19)能凈觀音：佇立海巖邊上，望海沉思。(20)阿耨觀音：左膝倚于巖上，兩手相交，眺望海景。(21)阿摩提觀音：三目四臂，乘白獅，身有光焰，天衣瓔珞，手持寶棍，怒目瞋容。(22)葉衣觀音：四臂，身披千葉衣，頭戴寶冠，冠上有無量壽佛像。(23)琉璃觀音：乘一片蓮葉，雙手捧琉璃壺，輕浮水面。(24)多羅觀音：直立乘云，合掌持青蓮花。(25)蛤蜊觀音：乘蛤蜊上，或居于兩扇蛤蜊殼中。(26)六時觀音：左手執(zhí)摩尼寶珠，右手持梵筴，立像，常作居士裝束。(27)普慈觀音：頭戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，為大自在之化身形象。(28)馬郎婦觀音：右手持《法華經(jīng)》，左手持頭骸骨，為民婦形象。(29)合掌觀音：合掌立于蓮臺上。(30)一如觀音：坐于云中蓮座上，立左膝，作飛行狀。(31)不二觀音：兩手重疊，在水中坐蓮葉上。(32)持蓮觀音：坐蓮葉，持蓮莖，常作童女或童男面孔。(33)灑水觀音：又稱“滴水觀音”，右手執(zhí)灑杖，左手執(zhí)灑水器，作灑水相；或作右手持瓶瀉水狀。
除三十三觀音外，中國民間還有大量各不相同的觀音，如自在觀音、不空羂索觀音、送子觀音、三面觀音、不肯去觀音、鰲頭觀音等等。觀音變化形象之多，在佛教圣眾中可以說是獨一無二，這一現(xiàn)象本身也就是觀音菩薩最受萬民百姓崇信的證明。即是說，是因為萬民百姓最崇敬觀音菩薩，相信觀音菩薩，萬民百姓才創(chuàng)造了這樣眾多的觀音形象。
