中國古代瓷器的斷代大多憑眼睛看，先確定一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)件。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)件大致可以分為：胎土的顏色和火石紅等感覺、彩繪的特點(diǎn)、釉面以及顏色的特征，以及用手摸的觸覺感，釉面的氣孔，等等。外銷瓷因?yàn)槭窃诿髑鍟r(shí)期直接銷往西方的，所以外國的學(xué)者在斷代的問題上不是憑眼學(xué)而是靠資料，所以形成了和我們的斷代方式截然不同的一套方法。
我們憑眼學(xué)標(biāo)準(zhǔn)件來斷代，具有一些局限性。比如說：康熙瓷器瓷質(zhì)比較堅(jiān)硬，青花色澤翠麗層次豐富，等等，而康熙朝長達(dá)六十年，能否時(shí)間定位再準(zhǔn)確一點(diǎn)就完全憑經(jīng)驗(yàn)了。但是外銷瓷依靠它生產(chǎn)時(shí)的一些相關(guān)資料，就可以把它的時(shí)間定位的誤差前后不過三年。如果我們把這些相對(duì)臨近年代的瓷器放在一起來比較的話，我們發(fā)現(xiàn)在相對(duì)集中的一些時(shí)間里面，某一些邊飾會(huì)比較流行。我在美國收藏外銷瓷，開始直覺上很快地感覺到邊飾和斷代有關(guān)，具體要研究某一段時(shí)期的流行邊飾，那就要花相當(dāng)多的時(shí)間了。后來，英國的Howard Angela也和我談到這個(gè)問題。我發(fā)現(xiàn)她對(duì)邊飾斷代問題的研究方法和我們不一樣，她找到一些確定的紋樣，而不是像我那樣把整個(gè)的邊飾去籠統(tǒng)地歸類。
邊飾的斷代主要是從紋章瓷開始。由于紋章瓷上面的紋章很多是因?yàn)榻Y(jié)婚而訂做的，從西方的一些城市婚姻記錄上可以查到該家族這個(gè)人結(jié)婚的年代，我們通常的紋章瓷斷代就是這樣來的。我們?cè)诎严嗤瑫r(shí)期的紋章瓷放在一起，發(fā)現(xiàn)了邊飾的流行問題；通過這一些流行的邊飾，再結(jié)合我們通常知道的不同時(shí)期的瓷器特征，可以幫助我們對(duì)于清代的瓷器進(jìn)行較為準(zhǔn)確的斷代。這些時(shí)代的流行特征如果與官窯瓷器進(jìn)行比較，也許能夠把我們對(duì)官窯瓷的斷代做得更加細(xì)致一些。
以下的外銷瓷邊飾就是按照這樣的一個(gè)斷代原理去組合的。比如說：邁森風(fēng)格的邊飾，雍正中晚期開始出現(xiàn)白色粉彩畫在白瓷胎上的精美邊飾；在1740年左右這種邊飾又和三個(gè)開光結(jié)合在一起，這個(gè)開光的樣式有如意型等不同的形狀。到了1745年，這種邊飾的開光又變成了四個(gè)，所以我們看到四個(gè)開光的樣式在白色粉彩的紋樣邊飾上時(shí)，一般都是1745到1750年之間的瓷器。
邊飾不光是邊緣上大的紋飾，還包括一些線狀的小的紋樣樣式。如像一個(gè)個(gè)箭頭一樣的花紋，就是流行在康熙晚期1690年到雍正早期1730年之間的。這種小的線狀邊飾流行的時(shí)間一般會(huì)長點(diǎn)，而一些大的圖案邊飾流行的時(shí)間相應(yīng)會(huì)短一些，大多在十幾年。外銷瓷典型邊飾數(shù)量較大，作為雜志不勝枚舉，以下提供少量具有清晰斷代的邊飾個(gè)例，使讀者有一個(gè)大致的印象。
清雍正 1730年至1735年 張敞畫眉粉彩湯盤(三開光)
張敞畫眉粉彩湯盤
雍正乾隆時(shí)期，有許多的中國歷史故事被畫在外銷瓷中，比如出自《漢書》的“張敞畫眉”就是其中的一個(gè)。張敞是西漢人，宣帝時(shí)為京兆尹。他和太太感情很好。因?yàn)樘讜r(shí)受傷，眉角有了缺點(diǎn)，所以他每天要替他的太太畫眉后，才去上班，于是有人把這事告訴漢宣帝。一次，漢宣帝在朝廷中當(dāng)著很多大臣對(duì)張敞問起這件事。張敞就說：“閨房之樂，有甚于畫眉者”。后來，人們也用“張敞畫眉”來比喻夫婦恩愛之情。該盤邊飾為典型的邁森紋樣。
清雍正 1735年 山水大盤，邁森風(fēng)格的邊飾(無開光)
錦地四開光邊飾
這件盤子圖案目前僅有英國鮑威爾·克頓(Powell-Cotton)私人博物館收藏，全球其他地方還沒有資料顯示有誰擁有。盤子外沿白、藍(lán)色圖案來自德國的瓷區(qū)邁森，這是最早的白色粉彩邊飾的邁森紋樣。到1740年左右，在這種紋樣上面就會(huì)加上三個(gè)開光的圖案；1745年以后，在中國繪制的這種邁森邊飾又成了四個(gè)上下左右對(duì)稱的開光圖案。這個(gè)盤子前景畫的是一座花園在江邊上，是雍正時(shí)期廣州的一座私家花園；遠(yuǎn)處的兩艘船是東印度公司的貨船，在后面畫的是廣州的長洲島(也叫琵琶島)上的長洲塔。長洲島是東印度公司離開的船舶都要停泊的地方。對(duì)于東印度公司和它的船員們，這個(gè)島有特別的意義。
清康熙 1690年至1722年 錦地四開光邊飾，內(nèi)飾花卉
錦地四開光邊飾
畫面表現(xiàn)的是1690年8月發(fā)生的鹿特丹起義�？妓固芈蚓芙^繳納不合理的貨物稅，而與蠻橫無理的稅吏發(fā)生肢體沖突，導(dǎo)致稅吏死亡，結(jié)果考斯特曼被判處斬首。這事激怒了鹿特丹民眾，他們發(fā)起暴動(dòng)，推倒了法院大樓，抗議不公正的判決。這個(gè)青花的背后有“大明成化年制”的六字款。
