中國古代陶塑藝術的出現雖然晚于日用陶器，但是，從雕塑藝術發(fā)展史來看，它乃是中國古代雕塑的前驅。

　　陶塑藝術自新石器時代早期出現，一直至唐代，不僅佳作連年問世，而且高峰迭起。從這個意義上講，中國新石器時代直至漢唐的陶塑藝術，代表著中國古代雕塑藝術的主流。

圖：西漢陶車馬

　　新石器時代的陶塑已頗具藝術魅力。夏商時代的陶塑藝術又有了顯著的進步，以極其簡練的手法，出色地塑造出日用陶器的造型。進入戰(zhàn)國時期以后，由于厚葬風氣的盛行，陶塑的主要用途便發(fā)生了變化，它從欣賞品衍變?yōu)殡S葬的冥器，它的品種隨之不斷擴大，制作方法日趨豐富。因此，在戰(zhàn)國、秦漢乃至于唐代，形成了一種獨具特色的雕塑藝術——陶俑。陶俑是代替活人或動物殉葬的一種冥器。秦代陶塑突顯活潑、開朗、寫實的現實主義風格，秦始皇陵出土的7000兵馬俑，個個如實塑制，充分顯示出秦代陶塑高超的雕塑技藝。秦始皇陵兵馬俑規(guī)模之大、氣勢之宏偉、形象之逼真，史無前例，開創(chuàng)了我國雕塑史上紀念性大型群塑的先河。

　　漢代時期的陶塑藝術，在我國陶塑史上起著承前啟后、繼往開來的作用。無論在思想性和藝術性方面，都開創(chuàng)了新的局面。漢代前期，陶塑藝術明顯繼承了秦代陶塑藝術風格，形體比較高大，注重細節(jié)雕畫的質樸，形象生動逼真，具有明快洗練的寫實風格。在題材上，就地下出土的陶俑所見，多為軍陣場面，從一個側面反映了西漢的時代特點。西漢中后期，反映追求生活享樂的各種陶塑在墓葬中普遍發(fā)現。陶塑藝術出現了新的風貌，注重體現總的精神，整體感強，取大勢去繁縟，用高度概括的手法來表現。東漢陶塑藝術，較前又有了進一步的發(fā)展，陶塑的題材更加廣泛。正因為漢代陶塑具有鮮明的寫實風格，所以它不僅具有藝術欣賞價值，而且具有很高的學術研究價值，為研究漢代社會經濟生活及階級關系提供了豐富的實物資料。漢代陶塑簡樸豪放的造型，不僅開拓了作品內在的容量和其外的蘊義，而且作品顯示出一種一往無前的力量和蓬勃旺盛的生機。

　　漢代處于中國封建社會的上升時期，特別是漢武帝劉徹以其雄才大略，在政治、經濟、軍事等方面采取措施，改革制度，鞏固和發(fā)展了秦始皇創(chuàng)立的統一事業(yè)和專制主義中央集權，奠定了后世中國政治體制發(fā)展的基礎。伴隨著國家的統一，此時期的社會經濟空前繁榮，各民族之間亦出現了比以前更為密切的政治、經濟、文化交往。張騫兩次出使西域，溝通了中西文化的交流。漢代陶塑雄渾豪放的藝術風格，正是與空前統一而穩(wěn)定的政治局面及經濟高潮相輝映的，它是氣魄宏偉、風光壯麗的漢代文化高潮的一種具象反映。

　　漢代人物的陶塑，不求形體的逼真和細節(jié)的雕琢，而是從總體上把握對象的神韻，傾力于動勢的追求，通過大輪廓古拙簡樸的藝術手法，巧妙地再現人物的內在神韻和非凡才華。漢代動物的雕塑，也體現了這種寓巧于拙的簡樸渾厚的藝術風格。漢代動物陶塑種類之全，在中國古代雕塑史上也是罕見的。漢代陶塑模制現實生活中的建筑設施的式樣之全、構造之細，在歷史上也是少見的，它們都忠實地記錄了當時建筑物的風貌。生活用具井、灶、燈、爐和交通工具牛車、馬車和船舶等陶塑，無一不是如實模制。

　　漢代陶塑制作在器質、品種、產量、裝飾技法等方面都超越了歷史上任何一個時代。就器質而言，有灰陶、硬陶、鉛釉陶等，就品種而言，僅湖南資興東漢墓就出土了59類不同的器皿，每一類器皿又有多種不同的式樣；就裝飾手法而言，有印紋、劃紋、堆紋、暗紋、彩繪、浮雕、鏤空等等；就生產規(guī)模而言，僅漢代長安附近，就有官辦瓦窯數千處；就生產數量而言，洛陽燒溝漢墓，就出土陶器4713件。特別是東漢后期，瓷器的發(fā)明在中國陶瓷發(fā)展史上更是劃時代的事件。這一切，為漢代陶塑工藝的發(fā)展與繁榮，準備了良好的技術基礎。

　　另外，漢代厚葬的社會風尚也是促成漢代陶塑工藝繁榮昌盛的重要因素。由于執(zhí)政者的提倡，厚葬之風泛濫。東漢還專門設置了負責冥器制造的官方機構，同時規(guī)定了社會各階層葬儀所用陶質冥器的規(guī)格。漢代的厚葬之風，雖然導致了社會財富的浪費，但從另一方面又推動了漢代陶塑的發(fā)展。

　　漢代陶塑藝術風格的形成，與當時風行的美學思潮有關。漢代思想家認為“求美則不得美，不求美則美矣”，人應該到廣闊的外部世界中去尋求美、占有美。這種美學思潮，不僅突出地表現了處在上升時期的漢代統治階級力求占有和支配廣大外部世界的熱切渴望、堅毅信心和強大力量，而且使得包括陶塑在內的整個漢代藝術都注目于廣闊的現實世界。因而從歷史到現實的各種對象、各種事物、各種場景、各種生活，都為漢代藝術家所關注、所表現。在藝術表現形式上，漢代美學家蔑視“雕纖之文”，推崇一種博大崇高之美，用漢代思想家劉安的話講就是“畫者，謹毛而失貌”。只有抓住對象的本質特征，作粗輪廓勾劃，才能體現和傳達對象的內在精神，表現作者對客觀生活的審美評價。這就是包括陶塑在內的漢代藝術，處處呈現出一種雄渾豪放氣勢的根本原因之一。

　　漢代陶塑既是中國古代陶器工藝發(fā)展的結晶，又是處于中國封建社會上升時期大氣磅礴的漢代文化的產物。漢代陶塑由于扎根于現實主義土壤之中，注重反映社會生活，同時在藝術風格上追求簡樸古拙、雄渾豪放而又充滿活力的藝術格調，使得它不僅在陶器工藝發(fā)展的長河中，而且在中國整個藝術發(fā)展的洪流中，都閃爍著不朽的光輝。它既為后人研究漢代社會生活提供了豐富而真實的形象資料，又為中國傳統雕塑、繪畫和其他工藝的發(fā)展，開辟了無限廣闊的道路。從這個意義上說，漢代陶塑不愧為中國古代藝術的瑰寶。