大多數(shù)的15歲的少年還在父母的羽翼下無憂無慮地生活，而這個年紀的張祥青，受政府照顧，進入唐山的一家鐵廠當了一名工人，結束了邊上學邊撿垃圾、割豬草、賣冰棍的日子。

　　回憶軋鋼工人的生活，張祥青說：“很熱，很原始，光著膀子，火紅的鋼坯出來，渾身汗如雨下。冬天背后冷風刺骨，累得靠著帶著余溫的鋼坯就能睡著。”不過，當時少不更事的張祥青無論干什么都覺得有意思，鐵廠不僅磨煉了他的毅力，也讓他學會了獨自在社會上生存，學會了如何適應環(huán)境。

　　鐵廠開啟了張祥青人生的大門�；蛟S當時他并沒有意識到，他的身體上也已烙上鐵廠永久的烙印。

　　就在上班的第12天，一塊火紅的鋼渣迎面飛濺而來，正好卡在張祥青的護目鏡上，永遠燒掉了張祥青左邊的半條眉毛。不幸中又幸運地落下的這個容貌上的缺陷，差點影響了他的婚姻，還斷送了他當兵的夢。

　　到18歲時，剛剛成年的張祥青結束了鐵廠的工作，到三哥當兵的地方——石家莊學習做豆腐的手藝，他期望能做點小生意，擺脫生活的貧困。學習歸來，張祥青開始一個人單過，他起早貪黑地做豆腐，然而，人生失敗的教訓卻從這里開始。

　　從南方師傅那兒學來的做豆腐技術并不受當?shù)厝藲g迎，成本也不低。張祥青在走街串巷時碰到一個同行老前輩，他懇求人家：“大爺，您的豆腐好吃，我學學成不？”善良淳樸的大爺吃了張祥青請的一頓餃子，就收下了這個學徒。迄今，張祥青仍和師傅保持著親人般的關系。

　　1991年，靠磨豆腐、賣早點攢起1萬元的張祥青夫婦，終于成了萬元戶。聽朋友說倒騰廢鋼能賺錢，張祥青就把家里的小買賣交給愛人張榮華打理，自己開始介入廢鋼生意。他懷揣家里僅有的1萬元，加上從岳父、哥哥、姐姐那里拼湊來的，共計1.8萬元，北上北京。沒想到，第一筆生意就把自己的1萬元全部賠光。“第一車廢鋼，人家說‘雖然質(zhì)量不好但能用，以后給你好的’”，初入商海的張祥青回到唐山一看貨，立即明白自己吃了輕信的虧。

　　天生不服輸?shù)膹埾榍鄥s認為，生意虧了反而要做下去。當時做廢鋼生意的人很多，關系錯綜復雜。新加入者很難生存。然而，能在這一行里賺到百萬身家的，惟有意志剛強者。當時，張祥青每星期往返北京三趟，從北京押貨，傍晚出發(fā)，到家已是凌晨三四點，早上七八點就得起來賣貨，當天夜里再趕到北京，“累到頭發(fā)都是躺在炕沿上讓老婆給洗”，張祥青言。

　　1993年，張祥青賺到了300萬。隨后國內(nèi)整個鋼鐵市場低迷，廢鋼是賣給鋼廠做原料的，而很多鋼廠紛紛倒閉，廢鋼賣出去收不回錢，工人半年開不了工資，產(chǎn)業(yè)的上下游互為債主，整個行業(yè)陷于三角債之中�？傅�1995年，張祥青開始尋找新的出路。

　　廢鋼生意給了張祥青享用一輩子的經(jīng)驗：一條路走久了肯定會死，因為市場就那么大，人越來越多，所以就要變革，尋找新路。

　　1995年前后，張祥青自己開燒結廠，“仍然走的是撿垃圾的老路子，不同的是目光從首鋼垃圾山中的廢鋼轉(zhuǎn)向煙塵中的鐵泥。