每一屆世界博覽會(huì)都是某些人心中的最愛。1851年5月1日第一屆世界博覽會(huì)在倫敦“水晶宮”開幕的當(dāng)天，維多利亞女王在日記中寫道：
“透過鐵門映入眼簾的教堂的頂樓，還有那無數(shù)揮舞著的手掌，鮮花，雕像，以及擠滿人群的走廊，進(jìn)入大殿后嘹亮的號(hào)聲，此種感覺實(shí)在畢生難忘。我感到無比激動(dòng)……放眼所見……那美麗的水晶噴泉……是那么的神奇——多么浩大、多么輝煌、多么震撼人心。正如我后來多次向人談到的感受，那天我的心中充滿虔誠——很難有其他儀式可以讓人有如此的感受。”
世界博覽會(huì)是人類的聚會(huì)，人們從世界各地匯聚一處，展示各自的產(chǎn)品與技藝，夸耀各自的故鄉(xiāng)和祖國。世博會(huì)集人類文明之大成，因而具備了無與倫比的感染力，使人心情激蕩。這樣的聚會(huì)可以上溯至古時(shí)，早在公元五世紀(jì)，波斯舉辦了第一個(gè)超越集市功能的展覽會(huì)。十八世紀(jì)末，人們逐漸想到舉辦與集市相似但只展不賣的展覽會(huì)。而現(xiàn)代意義的世博會(huì)則發(fā)源于19世紀(jì)中葉工業(yè)革命萌芽之際。至今，世博會(huì)已經(jīng)先后舉辦過40多屆，主要經(jīng)歷了四個(gè)發(fā)展階段。
19世紀(jì)中后期：展示工業(yè)革命成就
19世紀(jì)中葉，英國工業(yè)革命百年來取得了舉世矚目的成就。為炫耀其強(qiáng)大國力，英國決定在1851年舉辦倫敦萬國工業(yè)大博覽會(huì)，維多利亞女王以國家名義，通過外交途徑邀請(qǐng)歐美十多個(gè)國家參展，展期為140天，其間還進(jìn)行展品評(píng)比、工藝活動(dòng)，內(nèi)容豐富多彩，但博覽會(huì)上不直接進(jìn)行交易活動(dòng)，從此形成了以后各國舉辦世博會(huì)的格局。這次博覽會(huì)選在倫敦市中心的海德公園內(nèi)，展館由鋼鐵構(gòu)架和玻璃幕建成，這座建筑被稱為“水晶宮”。世博會(huì)展示了英國工業(yè)革命的成績(jī)，以及各國先進(jìn)的工業(yè)展品，例如630噸大功率蒸汽機(jī)、火車頭、高速汽輪船、汽壓機(jī)、起重機(jī)，以及先進(jìn)的煉鋼法、隧道、橋梁等大型模型。140天展期，參觀人數(shù)達(dá)630多萬人次。倫敦世博會(huì)意味著從簡(jiǎn)單的商品交換到新生產(chǎn)技術(shù)、新生活理念的交流的重大轉(zhuǎn)變，因此被確認(rèn)為現(xiàn)代意義上的首屆世博會(huì)。
此后，西方各國對(duì)世博會(huì)在展示國力和促進(jìn)技術(shù)、貿(mào)易和文化交流等方面的巨大作用產(chǎn)生了濃厚興趣。1853年美國紐約舉辦了第二屆世界博覽會(huì)，新大陸的主人第一次向世界展示自己的成就。1855年的巴黎世界博覽會(huì)，首次展出了混凝土、鋁制品和橡膠。1862年的倫敦世博會(huì)，展出的是新的工業(yè)產(chǎn)品——縫紉機(jī)、印刷機(jī)和火車等。1873年的維也納博覽會(huì)將新的動(dòng)力機(jī)獻(xiàn)給了世界，首次展示了電動(dòng)馬達(dá)……19世紀(jì)的歷屆世博會(huì)展現(xiàn)了一個(gè)非凡的“發(fā)明時(shí)代”，充分展示出人類工業(yè)文明在當(dāng)時(shí)的最新成果。
20世紀(jì)前期：科技繁榮與呼吁和平
20世紀(jì)上半葉的世博會(huì)基本繼承了19世紀(jì)“技術(shù)中心主義”的基本理念，但也有著顯著的變化。從技術(shù)世界中誕生出來的博覽會(huì)，試圖站在技術(shù)的肩膀上將目光投向更為遼闊的空間，開始更多地關(guān)注人文狀況，這是世博會(huì)歷經(jīng)風(fēng)雨恒久不衰的主要原因。
1900年巴黎的萬國博覽會(huì)被稱為“世紀(jì)之總”，展示了西方社會(huì)在19世紀(jì)的技術(shù)成就，如移動(dòng)人行道等。19世紀(jì)以產(chǎn)業(yè)革命為龍頭的世博會(huì)由此達(dá)到最高潮，來賓4810萬人次，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過往年。但這也是漸漸走向衰落的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，在整個(gè)20世紀(jì)前半期，再也沒有重現(xiàn)過如此的輝煌。
20世紀(jì)上半葉的資本主義經(jīng)濟(jì)危機(jī)和連續(xù)兩次世界大戰(zhàn)對(duì)世博會(huì)的影響不容忽視，但世博會(huì)仍然在困境中繼續(xù)發(fā)展。1933年，美國為慶祝芝加哥建市100周年，舉辦了芝加哥世博會(huì)。這屆世博會(huì)的背景是美國從30年代經(jīng)濟(jì)蕭條中開始復(fù)蘇。共有47個(gè)國家參展，3830萬游客參觀。這一屆世博會(huì)有兩個(gè)獨(dú)創(chuàng)，成為以后各屆世博會(huì)的慣例，一是提出了“一個(gè)世紀(jì)的進(jìn)步”的主題，從此以后，各屆世博會(huì)都有確定的主題，二是允許一些大企業(yè)設(shè)立專館，如通用、福特、克萊斯勒等汽車公司，這種做法很受企業(yè)家和參觀者的歡迎，開創(chuàng)了大企業(yè)在世博園區(qū)內(nèi)建專館的歷史。
1935年布魯塞爾世博會(huì)則將主題確定為“通過競(jìng)爭(zhēng)獲取和平”，在展示新技術(shù)的同時(shí)，表達(dá)了參展國對(duì)和平的期望。1939年舊金山世博會(huì)是第二次世界大戰(zhàn)前的最后一次世博會(huì)，它有一個(gè)熱忱的主題：“明日新世界”，相應(yīng)的，尼龍、錄音機(jī)、塑料、電視機(jī)等新技術(shù)產(chǎn)品登臺(tái)亮相。
20世紀(jì)后期：主題更趨多元
1958年布魯塞爾世博會(huì)是第二次世界大戰(zhàn)后的首次世博會(huì)，在戰(zhàn)爭(zhēng)的廢墟上，人們不但要重建家園，還要重建自己對(duì)進(jìn)步的信仰。世博會(huì)的標(biāo)志物是一個(gè)巨大的原子結(jié)構(gòu)模型，象征著人類安全、和平地應(yīng)用原子能，這次世博會(huì)的主題是“科學(xué)文明和人道主義”。此后的世博會(huì)開始呈現(xiàn)出紛繁的多樣化和新發(fā)展。
日本是第二次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)敗國，戰(zhàn)后日本致力于經(jīng)濟(jì)發(fā)展和民族振興。1964年舉行了東京奧運(yùn)會(huì)，對(duì)日本民族鼓舞很大。1964年6月，日本政府決定申辦1970年大阪世博會(huì)，并在1965年9月獲得舉辦權(quán)。大阪世博會(huì)吸引了76個(gè)國家，4個(gè)國際組織參展，游客人次超過了6400多萬，是迄今為止歷史上參觀人次最多的世博會(huì)。這屆世博會(huì)大大推動(dòng)了大阪的交通、高檔住宅、商業(yè)設(shè)施、旅游及文化交流場(chǎng)所的建設(shè)，推動(dòng)以大阪為中心的關(guān)西地帶城市群的形成。對(duì)日本全國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展和布局有極大意義。
為了使公眾和政府認(rèn)識(shí)到人類活動(dòng)對(duì)地球生態(tài)系統(tǒng)所帶來的威脅，1972年聯(lián)合國在斯德哥爾摩召開了首次以環(huán)境為議題的國際會(huì)議。兩年后，在斯波坎舉辦了1974年的“國際環(huán)境博覽會(huì)”，這是歷史上首次明確地將環(huán)境問題作為主題的世博會(huì)。
1980年代和1990年代世博會(huì)的主題詞之中，最頻繁出現(xiàn)的是“園藝”，最深入人心的是“能源”和“水源”，最具創(chuàng)意的則是1988年澳大利亞在布里斯班所舉辦的國際休閑博覽會(huì)。20世紀(jì)90年代的世博會(huì)還有一個(gè)值得關(guān)注的特色：1993年韓國在大田舉辦世博會(huì)，這是發(fā)展中國家第一次舉辦世博會(huì)，它標(biāo)志著舉辦世博會(huì)不再是發(fā)達(dá)國家的特權(quán)。1999年中國政府主辦的“昆明世界園藝博覽會(huì)”則把世博會(huì)的這一發(fā)展趨勢(shì)又向前推進(jìn)了一步�？傊�20世紀(jì)下半葉人們?cè)谥亟覉@、恢復(fù)發(fā)展并面臨新問題的時(shí)候，不約而同地從各個(gè)角度想到了“自然”。
21世紀(jì)：進(jìn)步的新道路
早期的歷屆世博會(huì)對(duì)經(jīng)濟(jì)進(jìn)步曾一度頂禮膜拜，但近年來單純追求進(jìn)步的觀念已讓位于“可持續(xù)發(fā)展”和其他類似理念。常有人把2000年舉辦的漢諾威世博會(huì)與1900年巴黎世博會(huì)相比較。用世博會(huì)來總結(jié)人類在20世紀(jì)所取得的成就，并進(jìn)入一個(gè)新世紀(jì)和一個(gè)新千年，真是再合適不過了。在考慮主題范圍時(shí)，漢諾威世博會(huì)主辦方非常嚴(yán)肅認(rèn)真，特別是把必須保護(hù)資源作為漢諾威世博會(huì)的一個(gè)議題，十分切合時(shí)代潮流。正在日本愛知舉行的2005年世博會(huì)則以“自然的睿智”為主題，強(qiáng)調(diào)“重新連接人類和自然，人類和自然牽起手，未來的夢(mèng)想更遼闊”，組織者試圖通過豐富多樣的展示，回顧迄今為止人們?nèi)绾斡弥腔酆图夹g(shù)將漸趨疏遠(yuǎn)的人類和自然的關(guān)系重新連接起來。
前進(jìn)的行列在繼續(xù)，五年后，以“城市，讓生活更美好”為主題的中國2010年上海世博會(huì)又將為世界博覽會(huì)悠長的發(fā)展歷程增添新的華彩與輝煌。在今后的歲月里，偉大的世博會(huì)將比以前更明確地顯示：人性的道路是可能的，生活是美好的，而且能夠更美好。
