宋人歐陽(yáng)修、梅堯臣等都寫(xiě)過(guò)歌詠"紫甌"的詩(shī)詞,或認(rèn)為紫砂茶具在北宋已經(jīng)誕生,而且受到上層社會(huì)的歡迎。1976年7月,在宜興丁蜀鎮(zhèn)的羊角山,發(fā)現(xiàn)古窯址的廢片堆積,其中有早期的紫砂殘片,泥色紫紅,泥質(zhì)粗糙,手工技術(shù)不高,成品有明顯的火疵,復(fù)原所得大部份為壺。羊角山窯,據(jù)判斷年代上限不早于北宋中期,盛于南宋,下限延至明代中期。這一發(fā)現(xiàn),被認(rèn)為印證了紫砂始于北宋的看法。
文獻(xiàn)中確切記載的紫砂歷史,是從明代正德年間供春學(xué)金沙寺僧制作茗壺開(kāi)始的。供春所制,據(jù)第一部紫砂藝術(shù)的專(zhuān)著--周高起在天啟年間寫(xiě)成的《陽(yáng)羨茗壺系》中所說(shuō),當(dāng)時(shí)已經(jīng)極難經(jīng)見(jiàn),F(xiàn)存?zhèn)魇赖墓┐簤,?jiàn)于著錄而且很著名的有兩件:一件是"樹(shù)癭壺",傳說(shuō)曾為吳大澄收藏,后為儲(chǔ)南強(qiáng)所得,把下刻"供春"兩字,裴石民配制壺蓋,黃賓虹為之定名,現(xiàn)存中國(guó)歷史博物館;另一件是原羅桂祥先生收藏,后藏香港茶具文物館,壺底有"大明正德八年供春"兩行楷書(shū)銘款的"六瓣圓囊壺"。據(jù)顧景舟先生談,曾見(jiàn)過(guò)樹(shù)癭狀壺有十二件之多,不合文獻(xiàn)所載供春壺的特點(diǎn),似難以定為真品。不過(guò),傳世供春壺作為明代中后期紫砂器的標(biāo)志,時(shí)代賦予的地位還是不可忽視的。
考古發(fā)掘所見(jiàn)有明確紀(jì)年可考的紫砂實(shí)物,現(xiàn)在首推南京市博物館的一件藏品。這是一件提梁壺,通高17.7厘米,1965年出土于南京市中華門(mén)外馬家山的明司禮大監(jiān)吳經(jīng)墓,同出的有嘉靖十二年磚刻墓志。這件壺的質(zhì)地、制法,可與羊角山出土標(biāo)木相比照,它的胎體近似缸胎而質(zhì)地較細(xì),壺面黏附著"缸壇釉淚",證明當(dāng)時(shí)燒制紫砂還沒(méi)有另裝匣缽,是與一般缸器同窯燒成的。吳經(jīng)墓出土的這件壺,對(duì)于鑒定供春生活時(shí)代制作的紫砂器,具有很大的借鑒意義。
時(shí)鵬、董翰、趙梁、元暢是嘉靖、萬(wàn)歷時(shí)期的著名陶工,號(hào)稱(chēng)"四大家"。清乾隆年間吳騫所著《陽(yáng)羨名陶錄》說(shuō):董翰始創(chuàng)菱花式壺,趙梁多制作提梁式壺。他們的作品都有傳世,當(dāng)然不多,收藏家和鑒賞家很注意鑒別考證。
時(shí)鵬之子時(shí)大彬是供春以后最著名的陶藝大師。他生活在萬(wàn)歷年間,所用陶土雜有炮砂,制壺不務(wù)妍媚,樸雅堅(jiān)致。最初仿供春作大壺,后識(shí)文學(xué)家、書(shū)畫(huà)家陳繼儒等人,接受品茶、試茶理論的啟發(fā),一反舊制,專(zhuān)做小壺。這是紫砂壺藝史上一件重要的事情。茶論里說(shuō):"壺供真茶,正在新泉活火,旋倫旋啜,以盡色聲香味之蘊(yùn),故壺宜小不宜大,宜淺不宜深,壺蓋宜盎不宜砥,湯力茗香,俾得團(tuán)結(jié)氤氳。"與時(shí)大彬同時(shí)代或稍晚的李茂林、李仲芳、惠盂臣都迎合時(shí)代的風(fēng)尚制作小壺。