以火為光源的燈具有著漫長(zhǎng)的發(fā)展和演變過程。人類所使用的第一堆篝火,也就是先民們發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)照明光源。隨著歲月的流逝,先民們發(fā)現(xiàn)簧火不能移動(dòng),遂逐步發(fā)明了火炬。這種火炬嚴(yán)格講,還不能叫燈,只能說是燈具的的前身。晉代郭璞注《爾雅-釋器》有“瓦豆謂之登”,古代稱燈為“鐙”,“鐙”、“登”通用。最早的鐙由豆發(fā)展而來,豆是新石器時(shí)晚期至戰(zhàn)國時(shí)期的-種陶制餐具,上面敞開淺盤,中有高柄,下面為喇叭口形圈足。我們的祖先在豆的淺缽中置燈芯和油脂來照明,從此,這種"鐙"流傳數(shù)千年,成為人類光明的使者。中國最早的燈具始于戰(zhàn)國,大量考古資料證明,戰(zhàn)國時(shí)期的燈具,結(jié)構(gòu)完善,造型優(yōu)美,主要是青銅燈具。故“鐙”字從金旁,“登”字下部為“豆”、說明最早的燈為豆形。
兩漢時(shí)期,燈具的制造得到了迅速發(fā)展,以青銅為主的燈具無論在造型、裝飾、工藝和制作上都已十分成熟,出現(xiàn)了像"長(zhǎng)信宮燈"、"錯(cuò)銀牛燈"等聞名于世的稀世珍品。這期間,青銅燈具繼續(xù)盛行,陶質(zhì)燈具以新的姿態(tài)逐漸成為主流,這時(shí)期的陶質(zhì)燈多出土于漢代中小型墓中,主要流行于中下階層,尤以豆形陶燈、俑形陶燈最常見。
魏晉南北朝至宋元時(shí)期,青銅燈具基本消失,陶瓷燈具主要是瓷燈占據(jù)了主導(dǎo)地位。從整體造型上看,一是多帶有承盤形座。二是人物器座減少,動(dòng)物器座增多。三是用單休碗、盤和缽作為燈盞逐漸增多。四足出現(xiàn)了節(jié)能和防風(fēng)燈具。陸放翁在《齋居記事》中說“書燈勿用銅盞,惟瓷碗最省,蜀中有夾瓷盞,注水于盞唇竅中,可省油之半。”聞名中外的這種代夾層注水降溫的省油燈,是宋代的一大發(fā)明,一直延續(xù)到明清時(shí)期。由此也可以看出古人在門常生活中都注意點(diǎn)點(diǎn)滴滴的節(jié)能效果,顯示出匠心獨(dú)具的聰明才智。唐代制造了很多唐三彩燈、白瓷燈。并流行一種具有插置燭把和承托油盞的兩用燈具,稱之為燈臺(tái)和燭臺(tái)。這可從李商隱的千古名句"春蠶到死絲方盡,蠟炬成灰淚始干"中看出這種蠟燭燈在唐代已廣泛流行。