作為明王朝創(chuàng)業(yè)之初，永樂朝政局穩(wěn)定，國力進一步加強，社會經濟空前繁榮。永樂三年，鄭和首次率龐大的船隊出使西洋，標志著明朝的政治、經濟步入發(fā)展正軌。鄭和的船隊發(fā)展貿易，他們在推銷中國瓷器、絲綢的同時，又從西域帶回了燒制青花瓷的上等色料“蘇尼勃青”，也稱“蘇麻離青”。這是波斯語音譯，意為“青金藍色料”。

　　這就是永宣青花一直被收藏家津津樂道的基礎。蘇青料發(fā)色濃烈，暈散不勻，藍中泛有黑斑，結晶處深入胎骨，用手撫之有凹感，過去鑒定永宣青花以此為要點，并認為后世沒有仿制成功過。但近些年，高額利潤的驅使，加上景德鎮(zhèn)高手的不懈努力，使得仿永宣青花瓷器大獲成功，確有肉眼觀之與真品無二者，這對鑒定專家是個新難題。

　　鄭和出使西洋把中國瓷器推向國外市場，隨之而來的是海外市場對青花瓷的大量需求，不僅極大地刺激了永宣青花瓷的生產能力，同時對提高這一時期青花瓷的品質也起到了不可替代的關鍵作用。由于國外普遍喜愛青花瓷而使景德鎮(zhèn)開始改變“宋瓷尚雅、元瓷尚白”的傳統(tǒng)而全力地投入到青花瓷器的生產之中。“青花”一詞也是在此時正式出現于文獻記載。

　　由于洪熙朝只有一年，所以永樂、宣德兩朝等于是相連的，它們的青花瓷器有許多類似的地方，早年曾有“永宣不分”之說，可見它們的相似程度。后來經過較長時間的研究比較，專家學者們已將永宣青花較準確地分開，大致如下：永樂的大件器皿比宣德為少；永樂署款器明顯少于宣德；永樂器物胎體較輕，而宣德較重；永樂的紋飾秀氣，宣德粗獷一些等等。但這些要點比較抽象，還需要收藏者耐心比較，盡可能實踐。

　　注重永宣青花的特點對收藏家很重要。器型上，永宣青花一改元代的厚重風格，變?yōu)榍逍銉?yōu)美，影響了明清兩代的瓷器燒制趨向。另外，值得重視的是：永宣青花仿金屬器造型很多。這類器型無需上圓盤拉坯成型，比如綬帶葫蘆瓶、綬帶扁壺、扁平大背壺、僧帽壺、花澆、水注、軍持等等，這些金屬器造型的青花瓷器，一看便知受外來文化的影響，與傳統(tǒng)造型大異。這是因為西域僅有陶器，不能盛水，所以金屬器皿發(fā)達。金屬延展性好，易于焊接，但制作深度過大的容器在拉深時受限；而瓷器反之，拉坯成型易，但對扁型不能上圓盤的琢器制作困難。因而在永樂之前，少見金屬樣式的瓷器。西域文化的輸入，給陶工們帶來新的思路，產生了這些外來造型的瓷器，并只有在永宣兩朝風行；紋飾上，波斯紋飾常見，比如輪花、卷草等等。受西亞文化影響，是永宣青花很重要的一面。這說明了當時中國西方文化交流的兼容性。