江蘇宜興出有一種特殊的陶土，其制品被稱為“紫砂器"，簡稱“紫砂"。根據(jù)出土的器物，特別是明墓出土的器物綜合研究分析，認(rèn)為紫砂器的制作始于明代。
萬歷到明末是紫砂陶發(fā)展的高峰期。這一時期的時大彬、陳仲美、陳用卿、徐友泉等一代宗師，使壺的造型千變?nèi)f化、層出不窮。作品以仿古的風(fēng)格為主流，主要壺形有漢方、菱花、僧帽、圓珠、梨式，以及花卉、竹節(jié)、橄欖和提梁等形式。經(jīng)過以時大彬為首的壺藝家們的努力探索，已經(jīng)形成了一套合理完備的紫砂制作工藝和工具。萬歷時紫砂制作工具就已經(jīng)十分完備了。時大彬最初以仿供春大壺開始，其后自成一格亦以大壺為主。他調(diào)制砂泥最為獨特，獨步當(dāng)時的是紫砂泥中帶有顆粒的效果。時大彬在游婁東時期，與名士陳繼儒往從甚密，共同研究品茗之道，根據(jù)文人士大夫階層雅致的品味，他把紫砂壺縮小。為符合文人雅士手持把玩的需要，把壺“精雅化”，這是時大彬在紫砂壺史上最大的貢獻(xiàn)。白此，紫砂壺與文人結(jié)下了不解之緣，翻開了中國紫砂文化的新篇章。
從康熙時期開始，紫砂制器日益精進(jìn)，被宮廷皇室看重而成為貢品。清代紫砂器品種較多，除茶具外，還有花盆、各種生活用具、陳設(shè)品及玩具等，花生、荸薺等象生器更是宜興陶工的巧作。清代后期出現(xiàn)了紫砂鼻煙壺、帽筒、掛瓶、文房四寶等。除品種樣式外，紫砂器的胎色也日趨增多，除朱色、紫色外，還有白色、黃色、梨皮色等。
清初著名的紫砂大家是陳鳴遠(yuǎn)。其文化素養(yǎng)和紫砂技藝造詣極高，其作品主要有三大類：壺類、文房用具和象生器。他制作的干果品和仿生動物惟妙惟肖，獨步砂壇。陳鳴遠(yuǎn)繼承了明代紫砂制作的優(yōu)良傳統(tǒng)，又開啟了清代的新風(fēng)格，紫砂陶的制作發(fā)展到了新的高峰。除陳鳴遠(yuǎn)之外，還有虔榮、王南林、邵元祥、邵陽茂、陳覲侯等紫砂名家，由于他們的作品遺傳不多，后人對其了解程度遠(yuǎn)不如陳鳴遠(yuǎn)。乾隆以后，宜興紫砂陶發(fā)展到一個新的階段。當(dāng)時最為著名的是陳鴻壽，他任溧陽縣令后，振興陶業(yè)，自創(chuàng)壺式，不但請?zhí)展槠渲茐兀矣H自捉刀，雕鐫詩文，創(chuàng)制出所謂“曼生十八"式。楊彭年、吳月亭等名師專門為其制壺，在一定程度上恢復(fù)了明代那種文人參與制陶的風(fēng)氣。
咸豐至光緒末年，紫砂創(chuàng)作上比較缺少藝術(shù)的獨創(chuàng)性設(shè)計和構(gòu)想，由于太平天國與駐守宜興的清兵作戰(zhàn)，宜興的陶業(yè)受到極大的破壞，只有極少數(shù)藝人仍在堅持制壺。名家邵大亨創(chuàng)造了魚化龍壺，壺上的龍頭在傾壺倒茶時可自動伸出，收縮自如，堪稱鬼斧神工。
從19世紀(jì)末到20世紀(jì)上半葉，紫砂器的生產(chǎn)更為商業(yè)化。器物上開始印有店號的標(biāo)記，有“豫豐"、“鐵畫軒"及金鼎圖案等。這個時期的名家有俞國良、馮桂珍、汪寶根、吳云根、蔣燕亭，裴石民、王寅春、顧景舟、程壽珍、朱可心等。他們被上海的古董商人出高薪聘請專門依樣仿制古代名器，仿得最多的是時大彬、徐友泉、陳鳴遠(yuǎn)的作品，幾乎難以辨識真?zhèn)�。顧景舟在壺藝方面的成就極高，是公認(rèn)的近現(xiàn)代最著名的紫砂大師，他的每一件作品都表現(xiàn)出相當(dāng)渾厚的氣勢，線條流暢，質(zhì)感溫潤。
