1848年朱葆三出生于浙江黃巖乍浦一個小軍官人家。14歲那年，父親因病去世，家道中落，他只好到上海一家賣罐頭食品兼小五金的協(xié)記商號當學徒。

    因為勤快精明好學，老板很賞識他，17歲就提拔他當了賬房兼營業(yè)主任。21歲時，店里經(jīng)理去世，他可靠，為店里做成了幾筆洋商生意，老板就又破例提拔他繼任。

　　1878年，協(xié)記老板病死了，家中子女年幼，無人繼承只得把店關掉歇業(yè)，朱葆三萌發(fā)了自己開店的念頭。他用歷年積蓄，再拉一點股子湊成5000兩規(guī)銀資本，在上海外灘新開河開了一個單開間門面的慎裕五金號。

    慎裕不同于協(xié)記，專營建筑所用的大五金。十里洋行，當時正起步興建。朱葆三又是行家里手，店伙又全是精心挑選的有用之才，請來富有經(jīng)驗的顧晴川當總賬房。顧晴川為人精明，民國外交名流顧維鈞就是他的兒子。朱、顧聯(lián)手，一變以往“守株待兔”式的�？块T售辦法，主動承接大建筑包工頭批銷。“店小生意大”，不二三年，搞得紅紅火火，幾千兩銀子的股本，一年中做出了幾十萬兩的買賣，這在上海灘成了新聞。朱葆三由此掘得了“第一桶金”，引起了上海中外客商的注目。

    1897年，清政府以官商合股方式開辦中國第一家新式銀行———中國通商銀行，朱葆三以商股大股東身份出任總董。銀行設在上海外灘7號，在摩肩接踵的洋行叢中，居然有了一家中國人開的銀行，朱葆三的名字真是震動了上海。

    朱葆三前后投資的新企業(yè)，遍布國內(nèi)幾大商埠。比如上海大有榨油廠、同利機器紡織麻袋公司、大達輪船公司、華興水火保險公司、江蘇贛豐餅油廠、上海中興面粉廠、寧波和豐紗廠、廣州自來水廠、漢口既濟電廠、浙江興業(yè)銀行、四明商業(yè)銀行、寧紹輪船公司和華安合群保壽公司等等。他在這些企業(yè)的總投資額達到規(guī)銀二三百萬兩左右。成為當時國內(nèi)金融實業(yè)界眾所矚目的巨頭之一。

    隨著朱葆三在商界地位越來越高，他開始在政界嶄露頭角。當然，他參政還是以商界人士面目出現(xiàn)。清末，清政府允許成立商會，上海首先出現(xiàn)了商業(yè)會議公所和商務總會。第一屆總理是嚴信厚、徐潤為協(xié)理。第二屆協(xié)理就是朱葆三。這是他躋身商會頭面人物活動之始。