2003年，李開兵琢磨出一套循環(huán)烘烤、保溫抽濕的干燥設(shè)備，用起來，1小時(shí)可以干燥鋸末1到2噸，成本大幅下降。
李開兵：“這目前算一個(gè)技術(shù)含量吧，好不好，反正能把它弄干吧，我只能這么說，說蠻多了不好。”
解決了干燥難題，鋸末的成型自然是水到渠成。
李開兵：“搞出來了，要好長有好長，成型了，那個(gè)像扁擔(dān)，一條一條的，不會斷，我說行了心里蠻高興。”
有了炭的雛形，李開兵仿造山里燒木炭的方式挖窯燒他的鋸末炭，結(jié)果始終控制不了火候，不是夾生炭，就是燒過了，成本、質(zhì)量無從談起，按照山里挖窯燒木炭的做法依然行不通。
李開兵：“我們就分析呢，它們的區(qū)別在于，那種木質(zhì)含有水分，我們這種，它成型的時(shí)候沒有一點(diǎn)水分。”
緊接著，他又仿照磚瓦廠燒磚的模式，把窯由地下改為修在地上，設(shè)計(jì)引火通風(fēng)系統(tǒng)，與燒磚一樣又不一樣，15天之后，理想中的鋸末炭終于出爐。為達(dá)到每天能出炭、能裝窯，形成循環(huán)式的生產(chǎn)流程，他把炭窯迅速復(fù)制到20個(gè)，一個(gè)家庭作坊式的工廠就這樣形成了。
在形成批量的生產(chǎn)能力后，盡管本地對炭的需求巨大，但他并沒有在本地大張聲勢，而是默默地去了一趟長陽縣，不過，他這次長陽之行的目的不是去買炭，而是去賣炭。
李開兵：“長陽縣的人呢，傳統(tǒng)觀念比較強(qiáng)，一年大概有五六個(gè)月時(shí)間，是要烤火的，一個(gè)是個(gè)產(chǎn)炭的地方，二個(gè)是一個(gè)大的銷炭，消費(fèi)的地方，所以我就選擇在長陽，推銷我的這種產(chǎn)品，打開銷路，第一步。”
長陽縣出炭，名聲在外。封山育林后，木炭的產(chǎn)銷鏈條被一刀砍斷，本地人對炭的依賴和源源而來的外地求購者無法得到滿足，出現(xiàn)一個(gè)巨大的交易真空。李開兵找到了一個(gè)以前的木炭批發(fā)商。
長陽縣經(jīng)銷商 胡興明：“他問我這種生意，做不做得起來，我說這個(gè)生意肯定做得起來，你有經(jīng)驗(yàn)，我們通過蠻多年的生意，我們生意做了十幾年了。”
兩個(gè)人都沒想到，燒慣了木炭的長陽人對這種炭有著本能的警惕。
退休工人：“懷疑是化工原料搞的，對人體怕有副作用，開始出來的時(shí)候，我還不那么相信，因?yàn)槲覜]有試驗(yàn)過，我烤那個(gè)木炭還是相信些。”
員工：“一個(gè)煙盒可以點(diǎn)，我試幾回了。”
李開兵：“用這么點(diǎn)報(bào)紙一點(diǎn)燃，有兩三分鐘，一發(fā)燃，放著不管它。”
村民：“發(fā)燃了豎起了，洞洞里多大的火出來，三個(gè)這么一豎就行了。”
再好的廣告也趕不上實(shí)踐的檢驗(yàn)。李開兵的鋸末炭易燃、無害，燃燒時(shí)間超過常規(guī)木炭一半以上，長陽人迅速接受這一新鮮事物，第一周賣出了一噸，到一個(gè)月的時(shí)候就開始用卡車?yán)耍?004年經(jīng)銷商發(fā)展到3家，李開兵輕而易舉地占據(jù)了長陽市場。
當(dāng)他正忙于到處布點(diǎn)的時(shí)候，同在江漢平原的荊州一家火鍋店盯上了他的炭。這是一家沒有炭就做不成生意的涮肉店，已經(jīng)開辦十多年，同樣遇到了買不到炭的尷尬。
荊州市涮肉火鍋店經(jīng)理 許琴：“上世紀(jì)80年代的時(shí)候，挺好買的，但是慢慢到了90年代的時(shí)候封山育林之后，炭不好買了，不好買了，就總想到那邊轉(zhuǎn)悠一下，看有沒有別人原來燒了沒賣完的。”
這個(gè)飯店的老板在長陽的農(nóng)戶家里見識了這種炭，她順藤摸瓜找到了李開兵。飯店用炭比家庭用炭苛刻得多，對氣味、環(huán)境、安全的要求更挑剔，經(jīng)過試用，鋸末炭引火快、持續(xù)時(shí)間更長，炭灰還不往上面飛。
荊州市涮肉火鍋店經(jīng)理 許琴：“原來那種炭，有的就像放鞭炮似的，像禮花似的，一炸，炸老高，有時(shí)候點(diǎn)鍋的師傅，挑得不仔細(xì)的話，端上來之后，在桌上一炸，把滿桌的菜都給炸廢了。”
自此以后，她就成了李開兵的永久客戶。而從她身上，李開兵卻看到了一個(gè)永遠(yuǎn)做不完的市場。
李開兵：“她這么個(gè)火鍋店，一年需求的炭大概在10噸左右，在大中城市像這樣的火鍋店相當(dāng)多了，比如像吃燒烤的，這么一個(gè)小攤，每個(gè)晚上它要5到10斤。”
除了取暖、燒烤這些基本功能外，現(xiàn)在已經(jīng)有大工廠找他聯(lián)系，用于水質(zhì)凈化、鍋爐引火、冰柜除臭。銷售渠道越來越廣，這是他當(dāng)初沒有想到的。興奮之余，現(xiàn)在他開始有了個(gè)新的困擾，原本不值錢的鋸末被他自己弄得緊俏了。
李開兵：“3元錢一袋還要說好話，還要來上煙，給我們留住，還要經(jīng)常來看看他們。”
自從炭的產(chǎn)量上來后，鋸末需求量大了，他成了方圓數(shù)十公里內(nèi)鋸木場的�？�。一些鋸木場開始漫天要價(jià)。
荊州市鋸木場個(gè)體老板 楊官林：“他要得兇嘛，我們就要漲價(jià)嘛，他不要得兇，我們就不漲價(jià)嘛。”
李開兵：“我說你們怎么見風(fēng)漲呢，他說我們的鋸末子，現(xiàn)在變廢為寶了，我們也要搞點(diǎn)煙錢，我說，那行，100元就100元，開始一車要50元，第二次要一百，第三次100又不行了。”
楊官林：“狠心要了一下，他還是給，給了繼續(xù)還是給他搞。”
李開兵：“第三次來又漲了，過了一個(gè)星期他又漲了，一車要兩三百元，哎呀，我說這么漲下去那不行。”
楊官林：“到他那里他肯定要賺錢的嘛。”
后來，李開兵被迫與各家鋸木場簽訂協(xié)議，小袋1.5元，大袋3.5元，一車合計(jì)下來300元左右。
楊官林：“他這個(gè)人還蠻好，我們合得來，合得來愿意給他搞。”
鋸末論車買，炭是論斤賣，4斤鋸末做一斤炭，能賣一元多，每天至少出2噸。受鋸末炭的啟發(fā)，李開兵即將上馬稻殼做炭、棉桿做炭、板栗殼兒做炭，一些植物的秸稈都能利用起來。
