在蹬車的過程中，朱呈镕結(jié)識(shí)了不少下層的朋友，其中有兩位是賣糖葫蘆的。賣糖葫蘆的跟她比起來，那就更不易了：他們辛辛苦苦做好了，拿到街頭來賣，但是人多的地方灰塵也多，顧客不愿意買；角落里干凈，卻乏人問津。有時(shí)候舉了一天，愣是開不了張。朱呈镕當(dāng)時(shí)還心想：老天有眼，自己還沒慘到做糖葫蘆的地步……事有湊巧。1999年10月21日，朱呈镕到山東省平邑縣走親戚，偶然路過一片山楂林，看到有個(gè)老農(nóng)光著膀子在砍山楂樹，砍了一棵又一棵，樹上的山楂還掛著果，都熟透了。朱呈镕看著覺得可惜，忍不住上前詢問。老農(nóng)告訴她，平邑前幾年大量種植山楂樹，到如今，每年都造成山楂過剩。比如今年，賣4分錢一斤都沒人要，只能賣到2分錢一斤。因?yàn)橘r錢，他只好把樹都砍了改種別的作物。老農(nóng)一邊砍，一邊搖頭嘆息。
朱呈镕想：這山楂可是做糖葫蘆的好原料啊，就算自己做不出來，說不定臨沂有人要，自己干脆冒點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)，幫幫這位可憐的大爺吧！朱呈镕當(dāng)下和老農(nóng)以0.05元1公斤的價(jià)格談妥，并留下地址和電話，付了200元錢的定金，讓老農(nóng)把他種的山楂直接送到臨沂去。
第三天，4輛大拖拉機(jī)給朱呈镕送來了9000公斤山楂——這么多��！朱呈镕還真沒想到，她看著眼前堆成小山一樣的山楂犯了愁。這幾千元錢從哪里來�。考依镆幌蚨际钦煞虍�(dāng)家，她不曉得怎么跟丈夫開口要錢。等到山楂都卸完了，她只好騙丈夫說南方有一個(gè)朋友讓她幫忙收山楂，要先向丈夫借5000元錢，待朋友來取山楂時(shí)再還給他。
錢付了之后，朱呈镕就趕緊在臨沂找買家�？墒鞘欣镂ㄒ坏拇筇呛J廠有自己固定的貨源，根本不需要山楂；一些小作坊倒是需要，可是最多也就要幾十斤。這可怎么辦呢？
朱呈镕的丈夫王儀偉付了山楂錢后，左等右等，可就是不見妻子所說的南方那個(gè)收山楂的朋友。直到山楂堆已經(jīng)開始冒出熱氣了，還是沒見人影。在他的一再追問下，朱呈镕只好說出了實(shí)情。
一場(chǎng)爭(zhēng)吵不可避免地在夫妻之間發(fā)生了。王儀偉對(duì)朱呈镕沒有和他商量，就買下了一座小山似的爛山楂，很是生氣。朱呈镕更生氣，她想：“我不就是想做點(diǎn)善事嗎？”兩人吵得不可開交，最后，朱呈镕賭氣說：“這批山楂要是賣不掉，我就把它們做成糖葫蘆賣出去！”王儀偉一聽更氣了，他警告妻子說：“你要是想丟人現(xiàn)眼，去做糖葫蘆賣，就自己找個(gè)地方去搞……”朱呈镕的脾氣也上來了，她一發(fā)狠，對(duì)丈夫說：“好，我搬出去！”突圍！她不斷研究出“新式糖葫蘆”朱呈镕就這樣搬出了家。她在離家不遠(yuǎn)的另一個(gè)巷子里找到一處廢棄的民房，暫時(shí)住了下來。這間房子是附近工地上留下的，四面透風(fēng)，頂棚上只有幾塊石棉瓦。在這樣的棲身之所里，朱呈镕開始了“山楂突圍戰(zhàn)”。
糖葫蘆到底怎么做的，朱呈镕幾乎一無所知。最初她仿照街頭上的糖葫蘆，買來了一大批塑料包裝袋，買來了幾大袋冰糖，可是接下來怎么辦，她就不知道了。眼看著山楂堆越來越熱乎，她越來越坐不住了。她想，要不，去糖葫蘆廠里看看？想到就行動(dòng)。當(dāng)天黃昏，朱呈镕朝糖葫蘆廠走去，但由于事先沒有聯(lián)系，到了廠門口，七八條大狼狗竟然一起撲了出來，嚇得她落荒而逃，連門都沒進(jìn)。她一賭氣，心想，這糖葫蘆有什么難做的？不就山楂外面加一層糖糊糊嗎？我難道真做不出來？她決定回去自己研制。
北方的冬天來得早，11月中旬就下起了雪。王儀偉終于放心不下，悄悄來到朱呈镕的住處。他發(fā)現(xiàn)，妻子的住處竟然堆了一堆雪——下雪時(shí)漏的；屋里老鼠到處亂竄，除了幾斤山楂、幾斤糖之外，就沒有別的東西了……他突然感到內(nèi)疚，當(dāng)天晚上就賠禮道歉把朱呈镕請(qǐng)了回去，并買了一大堆跟糖葫蘆有關(guān)的書籍和熬冰糖的用具。
條件好了，朱呈镕做起事情來就方便了。她白天走訪一些做糖葫蘆的小作坊，晚上就自己在燈下忙碌。這期間，她發(fā)現(xiàn)北方有那么多做糖葫蘆的，卻幾乎沒有人真正把糖葫蘆當(dāng)成一項(xiàng)事業(yè)來做。比如所有的糖葫蘆竟然都是有核的，為什么沒人為顧客著想一下，去了核呢？大家愛吃糖葫蘆，無核的肯定比有核的更受歡迎。這么一想，她就發(fā)動(dòng)孩子跟自己一起做。晚上，孩子挖核，丈夫做小竹簽，她就熬冰糖。
用了將近3個(gè)月的時(shí)間，朱呈镕終于做出了自己的第一批無核冰糖葫蘆。這時(shí)，2000年春節(jié)到了，朱呈镕想，今年春節(jié)可以給家里人來點(diǎn)驚喜！
春節(jié)時(shí)回娘家，她什么禮物都沒帶，就帶著自己做好的一箱冰糖葫蘆，想讓家人評(píng)價(jià)一下味道如何。別的人倒沒啥感覺，可她的大姐歲數(shù)大了，裝了假牙，沒想到這糖葫蘆吃下去，愣是把大姐的假牙給粘掉了。大姐很生氣，呵斥她：“自己家人吃了都不行，你還想賣給別人？”
難過歸難過，回到家后，朱呈镕就琢磨：怎么會(huì)把大姐的牙給沾掉了呢？肯定是糖熬的火候不對(duì)，糖熬嫩了就粘牙，熬老了就苦。怎么才能把握好火候呢？她突然想到有一位熟悉的大師傅做的拔絲山藥在當(dāng)?shù)睾苡忻�，做這道菜也有熬糖這一工序。于是，她找上門請(qǐng)教，可那位師傅說什么也不愿意把這技巧告訴她。沒辦法，她只好在師傅轉(zhuǎn)身去拿山藥時(shí)，把藏在袖子里的溫度計(jì)插進(jìn)鍋里看溫度……回家后，朱呈镕反復(fù)試驗(yàn)熬糖溫度。皇天不負(fù)有心人。她終于做出了既不粘牙又不苦的無核冰糖葫蘆。
實(shí)驗(yàn)成功后，朱呈镕信心大增，決定繼續(xù)研制糖葫蘆。有一次，看到兒子吃的月餅，她突然靈機(jī)一動(dòng)：這糖葫蘆是無核空心的，難道里面不能填充一些東西？在丈夫的幫助下，她給糖葫蘆去核的地方填充了巧克力、果醬甚至熟雞肉、牛肉等等。她把夾心糖葫蘆再拿給大姐和父親一嘗，果然沒有說不好的！
當(dāng)年，朱呈镕就注冊(cè)了“朱老大”的商標(biāo)，丈夫又貸款5萬元幫她在山東聯(lián)系了一家包裝廠，生產(chǎn)了一批印有“朱老大夾心冰糖葫蘆”字樣的包裝袋子。雖然當(dāng)初購(gòu)買的那9000公斤山楂，除了實(shí)驗(yàn)用掉幾百斤以外，全部爛掉了，但她仍然決定大干一常她用貸款的錢專門租了一間大房子，添置了生產(chǎn)工具，雇了幾個(gè)人，開始了自己的事業(yè)。
2000年4月5日，是朱呈镕終身難忘的日子。那一天，朱呈镕和她的親戚們小心翼翼地將夾心糖葫蘆擺到臨沂市的大街上，等待市場(chǎng)對(duì)他們的裁決。
剛開始，吆喝了一陣，沒人注意。過了一會(huì)兒，一個(gè)眼尖的姑娘首先發(fā)現(xiàn)了這些糖葫蘆的與眾不同，興趣盎然地說：“來一個(gè)嘗嘗。”這姑娘剛咬了幾口，就大聲贊嘆道：“哎呀，好吃，好吃！”一聽說好吃，周圍的行人“呼啦”一下就都圍了上來。隨后，更多的人受到了感染，向這里涌來......僅僅一天， 700支夾心冰糖葫蘆全部賣光！
全家群情振奮！最高興的是朱呈镕的父親。這個(gè)退休前曾先后擔(dān)任過臨沂市鍋爐廠廠長(zhǎng)和機(jī)械廠廠長(zhǎng)的老人，看到女兒竟然被一大堆爛山楂逼著做了一番事業(yè)，不禁興致勃勃地?zé)崃藵M滿一壺老白干，開懷暢飲，一醉方休。
奇跡！小小糖葫蘆成就大事業(yè)
“朱老大”的名聲很快就在臨沂的大街小巷以至省內(nèi)外的大中城市紛紛叫響，常常有人說：“喏，來串‘朱老大’吧。”人們見了朱呈镕，也總是朱老大長(zhǎng)朱老大短的，朱呈镕的真名倒被人們漸漸地淡忘了。
對(duì)于這種奇妙的變化，朱呈镕不僅不氣惱，反而很高興，因?yàn)樗呀?jīng)敏銳地感覺到，“朱老大”作為一個(gè)商業(yè)品牌，已經(jīng)為廣大群眾所普遍接受和喜愛，是一種潛力巨大的無形商業(yè)資本。但只有在全國(guó)迅速尋找到穩(wěn)定的經(jīng)銷商和代理商，建立自己的銷售網(wǎng)絡(luò)，才能盡快占領(lǐng)各地的冰糖葫蘆市常從那一年冬季開始，朱呈镕就招募人員，奔赴全國(guó)各地。經(jīng)過努力，“朱老大”夾心冰糖葫蘆漸漸在山東、江蘇、浙江、湖南、四川和新疆等10多個(gè)省市自治區(qū)，發(fā)展了100多家經(jīng)銷商和代理商，基本形成了自己完整的銷售網(wǎng)絡(luò)。
