早在一萬(wàn)多年前的舊石器時(shí)代晚期，我國(guó)就出現(xiàn)了陶器。據(jù)對(duì)南方地區(qū)洞穴居住遺址中出土的陶器殘片作碳－14測(cè)定，證明其年代距今約9,000~10,000年左右。
制陶的發(fā)明與人類使用火有密切的關(guān)聯(lián)。先人們?cè)谌粘Ｉ钭飨⒅锌赡芘既话l(fā)現(xiàn)被火燒過(guò)的土地或粘土變得堅(jiān)硬而不易變型，這可能導(dǎo)致他們有意識(shí)地用粘土來(lái)制作他們所需要的器物。
在我國(guó)新時(shí)器時(shí)代不區(qū)域的文化類型中都有不同形制，不同工藝及裝飾的陶器發(fā)現(xiàn)，這表明各地區(qū)文化的陶瓷發(fā)源應(yīng)該是獨(dú)立的。
最早的制陶技術(shù)一般認(rèn)為是捏制法和貼敷法等，然后才發(fā)展到泥條盤(pán)筑法。至少在新石器時(shí)代中期就可能已出現(xiàn)了陶車，因此，陶器的制作就由慢輪陶車代替了泥條盤(pán)筑。輪制陶器在技術(shù)上是一個(gè)飛躍，它的出現(xiàn)提高了生產(chǎn)力，同時(shí)也可能使當(dāng)時(shí)的制陶業(yè)成為一種特定的勞作而引發(fā)社會(huì)分工。此外，因輪制陶器對(duì)坯體的要求更高，因此迫使先人們更加重視原材料的採(cǎi)集、淘煉，這對(duì)后來(lái)瓷土的發(fā)現(xiàn)不能不說(shuō)是一大誘因。
在新石器時(shí)代晚期及青銅時(shí)代早期，各地域文化均有相當(dāng)精采的陶器產(chǎn)生。我們可以看到距今4,000~6,000年前仰韶文化彩陶，其紋飾活潑生動(dòng)，器表光滑平整，顯然是經(jīng)過(guò)精心修坯。類此琢器已顯現(xiàn)出慢輪修整的跡象。馬家窯文化陶器經(jīng)碳-14測(cè)定，其年代約為公元前3190~前1715年間。這種泥質(zhì)紅陶多採(cǎi)用幾何來(lái)裝飾，線條流暢，色澤鮮艷。大汶口文化的白陶型制相當(dāng)特別，要求成型工藝難度較高，燒成溫度也較高。龍山文化以砂質(zhì)黑灰陶和泥質(zhì)黑灰陶的數(shù)量最多，特別是素面磨光黑陶最具特色。這種黑陶器壁薄如蛋殼，修胚均勻，顯示出當(dāng)時(shí)工匠們的高超技藝。
至遲在青銅時(shí)代中期人們就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了瓷石并遂漸在制陶生產(chǎn)中加以應(yīng)用，而在這個(gè)過(guò)程中發(fā)現(xiàn)了瓷石不同于粘土的特性。因此，在青銅時(shí)代中、晚期原始青瓷開(kāi)始出現(xiàn)。在山西夏縣東下馮的二里頭文化遺址已發(fā)現(xiàn)了原始瓷瓷片，晚商或商周之際的瓷窯亦已被發(fā)現(xiàn)，故原始瓷的燒制至遲在商代已經(jīng)開(kāi)始。
原始瓷與陶器的主要區(qū)別在于：
陶：原料是粘土，中溫（1000℃或以下）燒成，表面無(wú)釉。
原始瓷：原料是瓷石，高溫（1200℃或以上）燒成，表面有釉，為氧化鈣質(zhì)的石灰釉。
從無(wú)釉到有釉，又是陶瓷工藝中的一大進(jìn)步，它為瓷器的出現(xiàn)奠定了工藝模式的基礎(chǔ)。
與各地域文化都有各自的陶器生產(chǎn)略有不同，原始瓷的燒制地區(qū)相對(duì)集中，主要在長(zhǎng)江下游以南的吳越境內(nèi)，黃河中下游的廣大地區(qū)則很少發(fā)現(xiàn)。此時(shí)江南窯揚(yáng)所燒制的原始瓷已有相當(dāng)?shù)乃疁?zhǔn)，特別是進(jìn)入春秋戰(zhàn)國(guó)以后，雖然王公貴族大部份仍以採(cǎi)用金屬制品為主，但亦有不少精美的陶瓷制品出現(xiàn)，如現(xiàn)藏于浙江省博物館的原始青瓷甬鐘，雖只是冥器，但從其制作工藝來(lái)看已完全不亞于真正的日用禮器。又如本網(wǎng)所入藏的戰(zhàn)國(guó)原始青瓷虎子，也是極為精美之實(shí)物。
在世界各地均有古老的陶器出土，從它們的形制、原料采用、制作工藝等各方面來(lái)看，各地的陶器應(yīng)是互不相通獨(dú)立起源的。而原始瓷和瓷器卻都是在中國(guó)首先出現(xiàn)然后流向世界各地，可以說(shuō)是中國(guó)人首先發(fā)明了瓷器，在英文中，瓷器（China）就和中國(guó)同名。
