景德鎮(zhèn)瓷器外銷始于宋代，至元、明、清延續(xù)，但各朝外銷的品種和地點(diǎn)卻不盡相同。宋代主要是青白瓷，多銷往東南亞地區(qū)。隨著南宋王朝海外貿(mào)易的發(fā)展，福建、廣東、廣西沿海地區(qū)逐漸開始設(shè)窯仿燒青白瓷，直接銷往國外，使景德鎮(zhèn)青白瓷外銷受到一定的沖擊。但這種競爭的局面使宋代青白瓷頗為發(fā)展，以致在全國形成了一個(gè)龐大的青白瓷窯系。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，共有8個(gè)省43個(gè)縣發(fā)現(xiàn)有南宋時(shí)燒造青白瓷的窯址，有些精品甚至與景德鎮(zhèn)窯的出品難分仲伯。
    元代外銷瓷主要是青花瓷和釉里紅瓷。在印度、印度尼西亞、日本等地均出土有這兩類瓷器，但品質(zhì)卻無法與伊朗和土耳其收藏的元青花瓷相比。伊朗和土耳其收藏的青花瓷器不是外銷瓷，而是為元朝皇帝特制的賞賜瓷，故其做工精致，畫工精細(xì)。

    明清兩朝景德鎮(zhèn)瓷器外銷量很大，并出現(xiàn)兩個(gè)高潮：一是明嘉靖、萬歷時(shí)期，二是清康、雍、乾階段。

    明初鄭和下西洋，曾帶去了不少景德鎮(zhèn)瓷器，分贈(zèng)沿途各地，它們至今仍藏于許多國家的博物館中。跟隨鄭和下西洋的馬歡、黃信、鞏珍3人歸國后，各著《瀛涯勝覽》、《星槎勝覽》、《西洋蕃國志》，記述沿途所見所聞，以及中國瓷器外銷的狀況。如《瀛涯勝覽》提到爪哇國人“最喜中國青花瓷器”；《星槎勝覽》中則提到瓷器貿(mào)易的地方有20幾個(gè)國家和地區(qū)；《西洋蕃國志》也提到占城、爪哇、錫蘭等地人們對(duì)中國青花瓷的喜愛。而當(dāng)時(shí)中國只有景德鎮(zhèn)生產(chǎn)青花瓷器。故文獻(xiàn)中記載的在海外頗受歡迎的瓷器，理當(dāng)是景德鎮(zhèn)民窯產(chǎn)品。

    但景德鎮(zhèn)瓷器大量外銷應(yīng)該在明晚期。1511年葡萄牙人占領(lǐng)馬六甲海峽后，隨即開拓東南亞市場及與中國的貿(mào)易，加上中國東部沿海地區(qū)海上走私貿(mào)易的頻繁，刺激了景德鎮(zhèn)瓷器的大量外銷。中國瓷器最早進(jìn)入歐洲是于16世紀(jì)率先到達(dá)葡萄牙，而第一艘葡萄牙的商船經(jīng)好望角到達(dá)中國的廣州是在1513年。

    之后，英國、荷蘭、法國、西班牙、葡萄牙為爭奪海上霸權(quán)，肆意搶掠貿(mào)易商船，其中有不少即是開往歐洲的裝滿中國瓷器的商船。1623-1636年，荷蘭海盜搶掠西班牙、葡萄牙商船達(dá)55艘之多。

    1625年，荷蘭占領(lǐng)臺(tái)灣，取代葡萄牙人在西太平洋的霸主地位。海上貿(mào)易戰(zhàn)爭對(duì)景德鎮(zhèn)瓷器的外銷應(yīng)該有一定影響，但荷蘭人隨即成為景德鎮(zhèn)瓷器的最大買主。在明崇禎九年、十年、十二年(1636、1637、1639年)，曾分別購買景德鎮(zhèn)優(yōu)質(zhì)外銷瓷數(shù)十萬件之多。歐洲現(xiàn)今傳世的部分有紀(jì)年的1650-1660年景德鎮(zhèn)外銷瓷，即是荷蘭人以臺(tái)灣為基地，通過走私集團(tuán)向景德鎮(zhèn)定制的。據(jù)粗略統(tǒng)計(jì)，僅17世紀(jì)上半葉，就大約有300萬件中國瓷器到達(dá)歐洲。