硯是研墨筆的工具，相隨于古時文人士大夫的寫字繪畫中。它起源較早，而且伴隨著墨的變化而改變。 硯臺的種類較多，以石硯為最，自古文人就把端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯定為中國的“四大名硯”。其中唯有澄泥硯不是石制的，其余三種皆為石制的硯臺。
陶硯 陶硯制作始于漢代，后世多有燒制�，F(xiàn)今仍存于世的西漢“十二峰陶硯”，奇峰競拔，形象古樸而生動，當屬現(xiàn)存世硯臺中的精品。唐代時還燒制了三彩硯臺，這在唐代墓中也多有出土。在宋代時陶制硯臺的制作品加大，而且更加完美，據(jù)史料載，在宋代時曾有一制硯名匠，人稱萬道人，其所制的陶硯可與當時的端硯、歙硯相媲美，甚至在當時的價錢超過前兩者的價錢。曾有一文人買過其制作的一方陶硯，磨研30余年仍然發(fā)墨如初，被此文人視如珍寶。
四大名硯中的澄泥硯也屬于陶硯，澄泥硯的制作過程相對比較獨特。制硯工匠從河水中篩得極細的泥土，做成結實的坯塊，風干后雕琢成硯形，放在火中燒煉而成。其珍品性能極佳，古書上曾記載，澄泥硯可以“一匙之水，經(jīng)旬不涸，一洼之墨，盛暑不干”。這些記載雖有夸張，但也說明了澄泥硯在當時文人心中的地位。其實在唐代以前，歙、端石硯還沒有出現(xiàn)，泥硯就成為古人作書作畫的唯一研墨器，澄泥硯本來就是陶硯，因其品質(zhì)優(yōu)良，才得以與石質(zhì)的端硯、歙硯和洮河硯并列為中國的四大名硯。但因為其為人工燒制，燒制的技術也不同，所以不像石硯那樣為某一方的特產(chǎn)，質(zhì)量也會因地而異，其中雖有佳者，但劣品也不少。目前收藏普遍認為山西絳縣和江蘇寶山燒制的澄泥硯是相對比較好的。澄泥硯的好壞可以從顏色和斑點上看出：鱔魚黃顏色的最好，綠頭青次些；黃土有斑點，叫砂斑點，點大些的叫豆瓣砂，小的叫綠豆砂，一般大小斑點都有的是上等，很適合落墨。
澄泥硯在陶瓷材質(zhì)的硯臺中的市場是最好的，更多的是因為其本身的實用價值。市場中常見到的是明清時期的澄泥硯，此時的澄泥硯保存的相對比較完好，更由于此時藝術性的加強，使澄泥硯更成為文人手中的玩物。但也有一些元以前的澄泥硯由于存世量少，許多藏家不認，且難于鑒定，因此市場價位還很難確定。
除了澄泥硯之外，還有一些陶制的硯臺是比較有特點的。在南北朝、隋唐時期，當時的陶瓷工匠們模仿辟雍設計出了辟雍硯。辟雍硯是極富觀賞價值的藝術珍品。魏晉南北朝時期，由于制瓷業(yè)的迅速發(fā)展，陶瓷硯臺大量涌現(xiàn)，其中以一種造型為帶足圓盤的瓷硯最為流行，這也是隋唐時期辟雍硯的前身。魏晉時期多流行三足或四足的青瓷圓盤硯，南北朝變化為五足到十足不等的珠足硯、辟雍硯，到了隋唐時期，發(fā)展出了圓形多足的辟雍硯。辟雍硯的硯面居中，研堂與墨池相連，硯臺中心高高隆起，硯臺四周留有深槽儲水，以便書畫家潤筆蘸墨之用，顯示出它的實用功能。硯的下部用為數(shù)眾多的珠足承托，足部明顯突出，往往還有紋飾。辟雍硯的造型獨特，顯示出制作者獨具的匠心。
陶硯中還有一種叫做瓦硯，也即是用古代建筑物上的瓦改制而成。瓦硯之材多取自秦漢晉宮殿殿瓦，如阿房宮、末央宮、銅雀臺等。目前發(fā)現(xiàn)最早在唐代就開始盛行制作瓦硯之風。這種宮殿的瓦所取之土質(zhì)極為細膩，燒制工藝極精，不易滲水，特別是銅雀臺的瓦，瓦以土和胡桃油相拌，還摻入了黃丹，鉛、錫等物，制成硯臺后質(zhì)地細膩，堅如石，不費筆而發(fā)墨，是一種很別致而珍貴的硯臺，這是前人所始料不及的。此種硯臺傳世品極少，市場價值極高，但由于材料為瓦質(zhì)，也有許多收藏家并不是很認識，他們鑒定不了此硯的真?zhèn)�，因此許多瓦硯目前還埋沒于民間收藏之中。
瓷硯 三國、魏晉、南北朝時期，出現(xiàn)了青瓷硯，此時端硯，歙硯還沒有開始實用。在這個時候，瓷硯臺多有足，用以加高硯身，與當時席地而坐，多用矮幾的習俗相融。三國時期的硯臺制作相對比較精細，硯臺在此時還有蓋子，多為三足，足的形狀多做成力士或熊形，但硯面是比較平坦的，水與墨在硯面中不能分開，還是有缺點的。到了西晉時期的硯臺，硯的足也是三足的，但足的形制多為蹄足，足部比三國時期的高，制作也比較精巧。到了東晉時期，硯臺的制作則比以前要粗糙，多為蹄足，足比西晉時更高．硯面較西晉時的突起，此時硯臺的足已不僅僅局限于三足了，以四足、五足者為多。南北朝時起硯面的突起現(xiàn)象和足的數(shù)量都較東晉更甚。此時的足一般已多至6至8個，制作則更為粗糙。
硯臺在隋代還繼續(xù)流行，其最大特點就是把以前的蹄形足改為水珠形滴足，使得硯面更為突出，利于水和墨的分開。到了唐代，硯有了很大的改進，一般硯面平坦，周圍有了溝槽以供存水，硯面以下則是圈足，圈足外撇，圈足的周壁上往往鏤孔。而有圈足與硯面之間的假足則更多，更多的是用來裝飾。 宋時是瓷硯制作的高潮，出現(xiàn)了白中泛青的影青瓷硯，極耐磨研的龍泉瓷硯、建窯墨瓷硯和綠瓷硯等，在色澤和形制方面均有獨到之處。明清時瓷硯仍不乏制作，現(xiàn)上海博物館收藏有清代一方青花圓形瓷硯，代表了清代瓷硯的制作風格。 目前市場上所見的瓷硯并不少，但藝術價值較高的也不多，因此瓷硯的市場價位反而不如某些陶硯了，特別是澄泥硯．但收藏講究的是一種樂趣，因此有時瓷硯的經(jīng)濟價值反而并不很重要了。在2005年的時代國際拍賣中曾有一件清乾隆石紋瓷硯被拍出9．9萬元，創(chuàng)下了瓷硯成交的最高紀錄。2004年11月份的上海嘉泰曾以2．2萬元拍出一件清代的黃釉墨彩蘇武牧羊圖瓷硯。瓷硯到了清代還有更注重于藝術性的，同樣在2004年的中國嘉德秋拍中，以近2萬元的價格拍出一件清嘉慶斗彩嬰戲圖瓷硯，這件瓷硯不僅僅具有實用性，更重要的是它的藝術價值也極高。瓷硯還有用粉彩制作的，2005年中國嘉德的春季季拍中，一件民國的粉彩人物瓷硯以2000元拍出。到了清代末以后，一些文人也加入到瓷硯的制作中去，中國嘉德在2003年的12月份的拍賣中曾以4400元的價格拍出一件民國劉雨岑繪山水題詩瓷硯。文人的加入使瓷硯將藝術性和實用性融為了一體，提高了本身所具有的藝術性。解放后隨著毛筆使用的減少，瓷硯已很少再制作，即使制作也是為了觀賞或者作為禮品使用。
瓷硯的市場價位不僅與藝術價值相連，而且也受市場的制約，目前陶瓷市場中明清陶瓷市場走俏，隨之瓷硯的市場價值也是這樣，元以前的瓷硯市場價值較低，不僅是因為元以前的瓷硯的釉水、造型不好，更重要的是市場上收藏者更容易看到明清瓷硯的美，而元以前的瓷硯更講究實用性。目前的市場上一些收藏者很難理解元以前瓷硯實用價值的獨特性，因此市場價值相對較低。但是這更是收藏瓷硯之人的一個撿漏的機會。收藏者可以憑借自己的眼力，去尋求藝術性、實用性更強的瓷硯，因此，在瓷硯的市場中還是有很多的漏可撿的。
