清朝末年，中國(guó)封建社會(huì)陷入風(fēng)雨飄搖之中。與之相伴，中國(guó)的陶瓷生產(chǎn)也日漸衰退，但在整體衰退的同時(shí)，卻出現(xiàn)了幾個(gè)閃光的亮點(diǎn)。如光緒末年到民國(guó)初年的新粉彩、淺絳彩，宣統(tǒng)時(shí)期的青花瓷，都達(dá)到了相當(dāng)高的水平。醴陵釉下五彩瓷也是在這個(gè)時(shí)候燒制成功的。歷史上的彩瓷工藝有釉上彩和釉下彩兩種基本方法。釉上彩是明朝宣德時(shí)期發(fā)明的。這時(shí)的彩瓷有青花單彩、青花雙彩和青花多彩等幾種。用兩次燒制的方法燒制多彩瓷，是中國(guó)也是世界彩瓷工藝發(fā)展史上的一個(gè)重大突破，是一個(gè)了不起的發(fā)明。釉下彩在明朝宣德之前，只燒成了釉下單彩或三彩而無法燒成釉下五彩。因此，醴陵釉下五彩的燒制成功，是我國(guó)陶瓷業(yè)發(fā)展史上的又一個(gè)重大突破。由于釉下彩瓷的色彩隱于釉下，既特別鮮亮有不易磨損，雖歷經(jīng)百年仍鮮艷如新。當(dāng)年醴陵釉彩瓷以其潔白如玉的胎質(zhì)和柔和艷麗的彩繪，不僅馳名中外，成為當(dāng)時(shí)世界上的一流瓷器，而且足以和景德鎮(zhèn)最好的彩瓷分庭抗禮。筆者就有一件光緒年間燒成的醴陵釉下彩瓷筆筒，雖經(jīng)百年，卻仍然光彩照人靚麗如新。
　　醴陵處于湘東，清初廣東人在醴陵山發(fā)現(xiàn)瓷土，創(chuàng)設(shè)瓷場(chǎng)。由于溈山瓷土質(zhì)地較好，開采又易，幾年之內(nèi)，醴陵瓷業(yè)有了相當(dāng)?shù)囊?guī)模。從清初到光緒中期，醴陵瓷業(yè)產(chǎn)量很大，供不應(yīng)求。但工藝落后，所產(chǎn)瓷器都是日用土瓷。
　　1905年清政府官員熊希齡赴日本考察，見到了日本的釉下彩瓷，其艷麗的色彩使熊希齡非常喜愛，便萌發(fā)了在中國(guó)燒造釉下五彩的念頭。
　　次年，清政府批準(zhǔn)熊希齡呈文，撥庫(kù)銀一萬八千兩，后又召集商賈，在醴陵創(chuàng)辦了湖南瓷業(yè)公司和瓷業(yè)學(xué)堂。瓷業(yè)公司聘請(qǐng)的彩繪藝人中，多為湘地書畫名家，加上瓷業(yè)學(xué)堂速成班畢業(yè)的一批學(xué)員，還請(qǐng)了景德鎮(zhèn)燒瓷藝人和日本瓷匠作知道。經(jīng)過多次試驗(yàn)，終于在1908年光緒去世之前，燒制出色彩繽紛、晶瑩潤(rùn)澤、清雅明麗的中國(guó)釉下五彩瓷。清宣統(tǒng)二年，南洋勸業(yè)日?qǐng)?bào)曾發(fā)表過一篇評(píng)論醴陵釉下五彩的文章，其曰：“前年春，偶游湘中，見該省所出釉下花瓷者，不僅青、紅兩種，且千門萬類，各盡其長(zhǎng)，不禁驚奇叫絕……其色澤之鮮明、繪畫之精致，更較前進(jìn)步，且多新發(fā)明。紫色、黑色兩種及釉下刷花，猶覺枝枝葉葉、秀色可餐，把玩之余，令人不思釋手。”自1909年至1915年，醴陵釉下彩瓷先后四次參加國(guó)內(nèi)、國(guó)際賽會(huì)，在武漢勸業(yè)會(huì)、南洋勸業(yè)會(huì)、意大利都朗博覽會(huì)和巴拿馬太平洋萬國(guó)博覽會(huì)上均獲得金牌獎(jiǎng)。對(duì)醴陵釉下新瓷取得的成功，當(dāng)時(shí)舉國(guó)若狂，各地來醴陵販瓷者絡(luò)繹不絕，風(fēng)靡一時(shí)。
　　清亡后，軍閥混戰(zhàn)，1918年，湖南瓷業(yè)公司毀于兵火，僅僅出現(xiàn)20年的醴陵釉下彩瓷，自此開始停燒。
　　中華人民共和國(guó)成立之后，在黨和政府的支持下，于20世紀(jì)50年代，經(jīng)前輩藝人吳壽祺主持，醴陵釉下彩瓷得以恢復(fù)生產(chǎn)。釉彩品種、繪畫工藝題材內(nèi)容等，均遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過清末民初水平�，F(xiàn)在醴陵釉下彩瓷，已經(jīng)有100多種不同色相的色彩用于釉下裝飾。工藝成熟使醴陵釉下五彩能夠表現(xiàn)多種不同題材不同風(fēng)格的瓷畫。
　　1958年春夏之交，醴陵陶瓷研究所為中央領(lǐng)導(dǎo)同志燒制稱為“勝利杯”的帶蓋茶杯60件；1959年為人民大會(huì)堂燒制兩批共600套主席臺(tái)用杯。
　　幾十年來，醴陵釉下彩瓷還造就了一批著名的彩瓷繪制大師。
　　醴陵釉下彩瓷，由于其特有的藝術(shù)品性，無論是初創(chuàng)時(shí)燒制的，還是在現(xiàn)代燒制的精品都有很高的收藏價(jià)值，特別是光緒、宣統(tǒng)年間燒制的作品，流傳至今的不會(huì)超過幾百件，光緒年間的就更加稀有了。
　　從觀賞角度來說，由于其色彩上罩有一層透明釉，使其光亮如鮮。從收藏角度來說，由于釉下五彩瓷是直接在毛坯上作畫，對(duì)畫師技藝要求就非常高，由于是在高溫下一次燒成，技術(shù)上很難把握，目前還只有個(gè)別瓷場(chǎng)能夠燒制。
正是這種稀有性和難以仿冒的特點(diǎn)，即使是新作的釉下五彩精品也具有很高的收藏價(jià)值，民國(guó)初年或光緒末年的醴陵釉五彩瓷，以及吳大師等制作的現(xiàn)代作品更是值得收藏的珍品。