人類所使用的第一堆篝火，也就是先民們發(fā)現(xiàn)的第一個照明光源。隨著歲月的流逝，先民發(fā)現(xiàn)篝火不能移動，遂逐步發(fā)明了火炬。嚴(yán)格來講，火炬還不能叫燈，只能說是燈具的前身。晉代郭璞注《爾雅•釋器》，有“瓦豆謂之登”一說，古代稱燈為“鐙”，“鐙”與“登”通用。這說明最早的燈是由“豆”發(fā)展而來，“豆”是新石器晚期至戰(zhàn)國時期的一種陶制餐具，上面淺盤狀，中有高柄，柄下面為喇叭口形圈足。我們的祖先在豆的淺缽中置燈芯和油脂來照明。 　　
     兩漢時期，燈具的制造得到了迅速發(fā)展，以青銅為主的燈具無論在造型、裝飾、工藝和制作上都已十分成熟，出現(xiàn)了像“長信宮燈”“錯銀牛燈”等聞名于世的稀世珍品。這期間，青銅燈具繼續(xù)盛行，陶質(zhì)燈具以新的姿態(tài)逐漸成為主流，這時期的陶質(zhì)燈多出土于漢代中小型墓中，主要流行于中下階層，尤以豆形陶燈、俑形陶燈最常見。 　　
     魏晉南北朝至宋元時期，青銅燈具基本消失，陶瓷燈具主要是瓷燈占據(jù)了主導(dǎo)地位。從整體造型上看，這一時期的燈具一是多帶有承盤形座，二是人物器座減少，動物器座增多，三是用單體碗、盤和缽作為燈盞逐漸增多，四是出現(xiàn)了節(jié)能和防風(fēng)燈具。陸放翁在《齋居記事》中說：“書燈勿用銅盞，惟瓷碗最省，蜀中有夾瓷盞，注水于盞唇竅中，可省油之半。”聞名中外的這種帶夾層注水降溫的省油燈，是宋代的一大發(fā)明，一直延續(xù)到明清時期。唐代還出品過唐三彩燈、白瓷燈，并流行一種具有插置燭把和承托油盞的兩用燈具，稱之為燈臺或燭臺。這可從李商隱的千古名句“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干”中，看出這種蠟燭燈在唐代已廣泛流行。明清兩代是中國古陶瓷發(fā)展最輝煌的時期，燈具和燭臺的種類和質(zhì)地更加豐富多彩。富麗堂皇的官窯燈具和宮燈的興起，開辟了我國燈具的新紀(jì)元，這也在很大程度上影響著民間燈具的發(fā)展。這一時期的燈具可以說是五花八門，各式各樣，不僅是照明工具，同時也是供人欣賞的工藝品。 　　
      各朝代的燈具主要是以植物油為燃料，延續(xù)了幾千年。19世紀(jì)后期，煤油傳入我國，20世紀(jì)初，煤油燈在我國開始流行。這期間，煤油燈和植物油燈在我國并行，然而在廣大偏僻的農(nóng)村，仍以昏黃的植物油燈為主。l882年，上海首先安裝了電燈，在后來的上百年間，電燈逐步取代了油燈。以火為光源的古老燈具，逐步退出了人們的生活領(lǐng)域，走進(jìn)了博物館。