何朝宗，字何潮，號阿來（來福、來佛），福建德化人，是聞名中外的瓷雕藝術(shù)大師。他的瓷雕作品在16世紀(jì)的“東西洋”市場上，被視為“世上獨一無二的珍品”，人們“不惜以萬金爭購之”。他雕塑的形態(tài)各異的觀音，在日本及東南亞佛教國家中被奉為神物至寶，在西歐人眼中也被視為“東方藝術(shù)之精品”。
何朝宗祖籍江西省臨川縣廿二都，后移居南城縣十六都四腳橋。其先祖何昆源，號德舉，明洪武年(1369年)任江西建昌府衛(wèi)軍，洪武十七年奉命拔軍到德化縣隆泰社厚蘇村屯墾(現(xiàn)潯中鎮(zhèn)隆泰村后所)。其子世祥、孫尚志皆習(xí)文，先后出任莆田縣儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)和古田縣儒學(xué)教諭。早年的何朝宗跟著父親雕寺廟佛像。他所塑造的人物形象純樸典雅、造型新穎。他創(chuàng)作的渡海觀音，通體呈象牙白色，鬢紋錯落有致，風(fēng)巾披后，一串珍飾略露胸間，雙手藏于袖內(nèi)作左拱勢，衣臨風(fēng)飄舉，足踏水波似渡海歸來。觀音的面部神態(tài)突出，富有節(jié)奏感的衣褶線條簡明概括，生動神妙令人嘆為觀止。有人作詩贊曰：“除非觀音離南海，何來大士現(xiàn)真身。”后來，人們把何朝宗塑造的觀音稱為“何來觀音”，久而久之，“何來”也就成了何朝宗的雅號。
何朝宗除雕塑觀音形象外，還塑過達摩、菩提等佛像，皆別具一格。他創(chuàng)作的一尊達摩立像，通高43．1厘米。達摩立于波濤洶涌之間，禿頭長耳，雙屑微鎖，流露出緘默沉思的表情；袒胸披肩，帔紋翩然欲動；長裙飄拂，宛如乘風(fēng)破浪疾馳而行，恰切地表現(xiàn)了這位少林初祖堅忍不拔的精神。文昌帝君坐像身著寬袖長袍，正襟危坐；左手執(zhí)玉如意，右手自然下垂，兩足蹬靴微露；上胸袍領(lǐng)外翻內(nèi)露交角襯衫；腹部上下束帶中間顯示雍容大肚。袖臂衣身下擺各隨手足之勢，或彎曲轉(zhuǎn)折，成突起拖拽，或深陷掩映，極富層次變化。這座塑像修短合度，立體感強，可以看出何朝宗出神入化的功力和嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真的創(chuàng)作態(tài)度。何朝宗的瓷雕作品瓷土和釉料都與當(dāng)時一般的德化白瓷不同，因瓷雕胎體厚重，燒制時采取了一些特別的加工工藝。據(jù)當(dāng)?shù)乩纤嚾私榻B，何氏作品的瓷土取自德化城關(guān)附近的觀音崎，經(jīng)多次淘洗煉制，還要經(jīng)過很長一段時間的陳腐之后，才能應(yīng)用。何氏瓷雕釉與坯體渾然一體，釉色白中帶黃，呈“象牙白”色。這種“象牙白”瓷是德化窯的首創(chuàng)，國外稱它為“中國白”。何氏的雕塑均用“象牙白”料燒制，所以后人又稱德化的“象牙白”為“何來”色。
對瓷塑傳統(tǒng)的繼承，何朝宗師古而不泥古，刻意創(chuàng)新。他善于糅合石刻、泥塑的不同技法于一體，形成自己獨特的瓷塑藝術(shù)風(fēng)格。據(jù)說，他的每件瓷雕作品創(chuàng)作出來之后，先擺放在窗口，讓路人品評，稍不稱意，就推倒重塑。他十分珍惜自己的勞動成果，如果是得意之作，還要在背部加蓋印章。
何朝宗的生卒時間和他的作品在歷史上未見記載。據(jù)目前發(fā)現(xiàn)的一些考古資料，大體有以下四種說法：1．嘉靖萬歷說；2．宣德說；3．弘治、萬歷說；4．明末清初說。當(dāng)?shù)亍断柼煤问献遄V》由于人口稀少，長久沒有續(xù)修，現(xiàn)存光緒十五年續(xù)修本僅剩譜序，世系傳記在民國時期被洪水沖失，無從稽查，給何朝宗的研究增添了許多困難。大批何朝宗名款的作品在國內(nèi)外的發(fā)現(xiàn)，拓寬了對何朝宗研究的視野，它的影響越來越為國內(nèi)外專家學(xué)者所關(guān)注。
