16世紀(jì)以后，隨著西方殖民者、商人和傳教士的絡(luò)繹東進(jìn)，中國(guó)的瓷器、絲織品、漆器等也被傳到歐洲。一時(shí)間，在歐洲上層社會(huì)中出現(xiàn)了使用中國(guó)物品、仿制中國(guó)式樣的時(shí)尚。當(dāng)時(shí)中國(guó)的瓷器除了江西景德鎮(zhèn)外，福建德化瓷器以它潔白的瓷胎和釉色、適應(yīng)西方用途的品種和具有東方藝術(shù)風(fēng)格的觀音瓷塑像而聞名于歐洲。歐洲人由于德化瓷器所特有的潔白如玉的釉色，而稱(chēng)它為“中國(guó)白”。
目前已發(fā)現(xiàn)的德化外銷(xiāo)瓷開(kāi)始于宋代。當(dāng)時(shí)福建的海上交通和對(duì)外貿(mào)易很發(fā)達(dá)，陶瓷大量運(yùn)銷(xiāo)海外。元代統(tǒng)一中國(guó)后，幅原遼闊，海陸暢通，國(guó)外貿(mào)易盛極一時(shí)，陶瓷運(yùn)銷(xiāo)范圍也有所擴(kuò)大。意大利旅行家馬可·波羅來(lái)泉州盛贊德化的瓷器：“制造碗及瓷器，既多且美”，“購(gòu)價(jià)甚賤”。并于1292年歸國(guó)時(shí)，從福建帶回中國(guó)的白色瓷器及彩色小瓷瓶等，存于威爾斯市之圣馬可寶藏所。難怪有人把德化外銷(xiāo)的瓷器，稱(chēng)為馬可·波羅瓷器。明代，手工業(yè)和商業(yè)迅速發(fā)展，瓷器成為當(dāng)時(shí)對(duì)外貿(mào)易的暢銷(xiāo)商品，特別是永樂(lè)、宣德年間。鄭和下西洋以后，陶瓷銷(xiāo)售數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出宋元時(shí)期，當(dāng)時(shí)德化燒制的富有特色的“建白瓷”(或稱(chēng)“乳白瓷”、“象牙白”)曾傳人歐洲，法國(guó)人高度評(píng)價(jià)其為“中國(guó)白”，譽(yù)為“乃中國(guó)瓷器之上品也”。清代康、雍、乾是我國(guó)瓷業(yè)的鼎盛時(shí)期，德化外銷(xiāo)瓷仍有發(fā)展。牛津大學(xué)1924年出版的《遠(yuǎn)東陶瓷概述》曾談到當(dāng)時(shí)廈門(mén)的歐洲商人，特別是法國(guó)人把德化瓷介紹到歐洲，使歐洲熟悉德化瓷器并仿制德化瓷器。
德化瓷器進(jìn)入歐洲后，引起了很大的轟動(dòng)，成為帝王、宮廷和貴族所搜集、收藏的藝術(shù)品。在歐美各國(guó)著名博物館都有大量德化窯藏器。“在美國(guó)的波士頓、費(fèi)城、芝加哥藏明、清歷代的德化瓷器150多件。其中包括何朝宗早期的作品，丹麥國(guó)家博物館有26件，英國(guó)劍橋、牛津等博物館有300多件。英國(guó)博物館珍藏的德化窯瓷最早是1511年(明代正德十年)。丹麥國(guó)家博物館有一件德化瓷，它是1690年的王室貴族財(cái)產(chǎn)”(見(jiàn)《中國(guó)白一德化瓷器》1982年第2期“福建工藝美術(shù)”)。
明代德化窯的瓷塑在當(dāng)時(shí)獲得很高的評(píng)價(jià)，特別是“象牙白”瓷塑，被稱(chēng)為“國(guó)際瓷壇的明珠”、“世上獨(dú)一無(wú)二的珍品”。特別是德化民間瓷塑藝術(shù)家，他的瓷雕有“東方藝術(shù)的精品”之稱(chēng)。
德化瓷器傳到歐洲，對(duì)歐洲陶瓷生產(chǎn)也起了很大的影響，當(dāng)時(shí)瓷器在歐洲還是新奇而珍貴的用具，而中國(guó)卻是廉價(jià)的日常生活用品。這樣，歐洲商人就想到用德化的瓷器模仿歐洲家庭廚房所使用的銀餐具和陶器。于是，德化窯工便按照歐洲商人提供的式樣，不斷地研究和改進(jìn)產(chǎn)品造型，燒制成帶過(guò)濾的茶壺、帶嘴的水罐、咖啡壺、啤酒杯等日用飲食器供應(yīng)歐洲市場(chǎng)。同時(shí)表現(xiàn)歐洲人生活題材的雕塑作品如商人、家庭婦女、旅行者以及獅子、駱駝和神話里的怪獸等，也由德化窯燒制而流行于英、法、荷蘭等國(guó)。當(dāng)時(shí)歐洲不少皇家瓷器工廠也紛紛模仿德化瓷器。例如“法國(guó)的圣科得和查得密瓷器工廠、德國(guó)的邁森工廠、英國(guó)的倫敦本部切爾西工廠都紛紛仿制，德國(guó)邁森還模仿德化的彌勒佛；著名工藝家柏特格也用紅色黏土復(fù)制了高1 4寸的觀音”(引自《中國(guó)白一德化瓷器》一書(shū))。由此可見(jiàn)，明代德化瓷器傳人歐洲，對(duì)國(guó)外瓷業(yè)有著深遠(yuǎn)的影響，對(duì)世界陶瓷的發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。（孫藝靈）
