▲何朝宗《渡海達(dá)摩》
英國作家王爾德說過：在惠斯勒畫《切爾西碼頭·銀灰色》之前，倫敦沒有霧。我們是不是也可以這樣說：在何朝宗之前，世界上沒有瓷塑，也沒有德化。
在以陶瓷器型演變?yōu)橹骶�的世界陶瓷藝術(shù)發(fā)展史中，“以瓷塑人”的窯口鳳毛麟角而藝術(shù)家卻不乏其人，唯明代“善陶瓷像”的何朝宗以其傳世極少的瓷塑杰作，賦予了陶瓷藝術(shù)以更完美的品格，從而奠定了其“前無古人，后無來者”的地位，成為舉世公認(rèn)的雕塑藝術(shù)大師。
一、兩種精神交映成輝
何朝宗的世身與他的作品一樣讓人撲朔迷離。關(guān)于他的記述，年代較早的僅有三處：
“……同時又有何朝宗者，不知何許人，或云祖貫德化，寓郡城，善陶瓷像，為僧迦大士天下傳寶之。”——乾隆《泉州府志》卷六十六·明藝術(shù)。
“何朝宗，泉州人，或云籍德化，寓居泉州，善制陶像，有僧迦大士，天下傳寶之。”——《福建通志》藝術(shù)傳·陶瓷·明(道光舊志)。
“有何朝宗者，善制陶像，人爭寶之。”——乾隆《晉江縣志》晉江鄉(xiāng)土志。
這些文字向我們傳遞這樣的信息：何朝宗是一個長期寓居泉州附近（以至?xí)x江人把他歸入“晉江鄉(xiāng)土志”）“善陶瓷像”、作品“天下傳寶之”的藝術(shù)家。
至于何朝宗乃何方人士，一個“或”字給后人留下了無限的想象空間。有許多后世研究者將他與德化樂陶村的何氏聯(lián)系起來，移花接木地把樂陶何氏的祖先稼接給何朝宗，并推斷他的父親善泥塑、木雕、瓷塑，推斷他自幼從父學(xué)藝……甚至演繹出一個個生動的故事、傳說。讓人遺憾的是樂陶何氏族譜并沒有記載何朝宗的片言只語，連乾隆《德化縣志》對何朝宗也只字未提。
盡管我們沒有證據(jù)確認(rèn)何朝宗是德化人，但是從其傳世作品來看，其材質(zhì)無疑是明代德化窯的“豬油白”。因而我們至少可以確定，何朝宗是一個用德化“豬油白”進(jìn)行瓷塑藝術(shù)創(chuàng)作的藝術(shù)家。
何朝宗的瓷塑因德化“豬油白”材質(zhì)而藝術(shù)魅力倍增，以至“天下傳寶之”；德化“豬油白”因何朝宗的瓷塑而馳名中外，被譽(yù)為“象牙白”、“中國白”。自然物質(zhì)的美與人類崇尚藝術(shù)的精神理想相互交映，熠熠生輝，成為千古絕響。德化窯成就了一個藝術(shù)天才，一個藝術(shù)天才把德化窯藝術(shù)帶入了一個頂峰，從這個意義上說，何朝宗是德化的。
二、中國宗教雕塑藝術(shù)第一人
何朝宗之前的宗教雕塑，幾乎是清一色的大型雕塑。莫高窟、云岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟、大足石窟等石窟佛雕，樂山大佛、泉州老君石佛等摩崖石雕，蘇州保圣寺《羅漢》等塑壁，寺觀里的泥塑佛像、木雕佛像……基本上都是大型雕塑，它們大多會集大批能工巧匠，耗費(fèi)很長時間才能完成，也就是說這些大型宗教雕塑及雕塑群并非個人的獨(dú)立創(chuàng)作，而是一大批人的集體創(chuàng)作。況且，從功能上看，此時的宗教雕塑藝術(shù)是服務(wù)于宗教和政治，藝術(shù)的意義是從屬的，工具性的。而何朝宗的每一件瓷塑作品從取材、構(gòu)思到制作的全過程都是獨(dú)立完成的，他的作品服從于材質(zhì)，服從于內(nèi)容，服從于人類的精神訴求，體現(xiàn)出藝術(shù)獨(dú)立的、自主的品質(zhì)特征。因而，說何朝宗是中國宗教雕塑藝術(shù)第一人并不為過。
何朝宗的瓷塑推動了佛教民族化、世俗化的進(jìn)程，具有里程碑式的意義。
他的瓷塑以白中泛黃、溫潤如玉的德化“豬油白”為材料，因其略帶暖色調(diào)，與東方黃種人的膚色相近，使遠(yuǎn)離塵世、不食人間煙火的觀音菩薩，從莊嚴(yán)肅穆、一塵不染的佛堂走進(jìn)人間、走進(jìn)百姓的生活。其溫潤如脂的釉色，似乎讓人能感覺到，觀音豐腴而富有彈性的肌膚散發(fā)出來的沁人體溫。
何朝宗按照中國人的面孔和衣著打扮來塑造觀音�，F(xiàn)存泉州海交館的《渡海觀音》，橢圓形面龐，丹鳳眼，懸膽鼻，櫻桃小嘴，額綴一珠，頭頂盤髻并貫一如意，披巾罩首，衣裙裹體，胸前橫一串珠飾，衣褶作打結(jié)狀，完完全全一個中國美女的形象（有點(diǎn)“鄰家女孩”的味道），尤其是雙手藏于袖內(nèi)作左拱之勢，與當(dāng)時婦女的“萬福”之禮何其相似。
他的瓷塑作品的衣紋處理，摒棄了非人間煙火氣味很濃、線條重疊綿密盤屈的“曹衣出水”，采用了或粗或細(xì)的線條表現(xiàn)衣紋裙帶飄舉的“吳帶當(dāng)風(fēng)”，使觀音與世俗相近。
何朝宗瓷塑將神秘的宗教凈土與人間的世俗融合，加上小型雕塑便于家庭供奉，讓人們親切地感到佛在家中、佛在眼前、佛在心中。
