長期以來，宗教始終影響著人類的生產(chǎn)生活諸方面，宗教與德化陶瓷同樣密切相關(guān)。
位于福建省南部的德化縣，于五代后唐長興四年(公元933年)正式置縣，轄于泉州，一個(gè)人文薈萃且歷史悠久的千年古縣，漫長的歲月給德化留下了積淀豐富的文化遺產(chǎn)和宗教古跡，城鄉(xiāng)各地遍布佛教、道教及其他民間宗教的寺廟宮觀，歷代以來香火不衰，伴隨著宗教而興起的德化石、木雕刻。泥塑、瓷塑與繪畫藝術(shù)，同樣具有淵源流長的歷史傳統(tǒng)。因而，深受傳統(tǒng)文化熏陶的德化民間藝人，大多以陶瓷技藝作為謀生的手段，世代相傳，不斷涌現(xiàn)出許多陶瓷名家和佳作，一代宗師何朝宗就是其中杰出的代表人物。
早年的何朝宗就跟隨父輩為宮廟制作各種神仙佛像，他為德化宮廟泥塑的碧象巖的觀音、下尾宮的大使、程田寺的善才、東岳廟的小鬼等，形態(tài)逼真，惟妙惟肖，栩栩如生。何朝宗的藝術(shù)成就突出地表現(xiàn)在瓷塑上，他所塑造的人物形象，著意追求純樸典雅，力求造型新穎，注重在神態(tài)個(gè)性上下功夫，不入俗套。他雕塑的渡海觀音(現(xiàn)珍藏于泉州海外交通史博物館)，通體呈象牙白色，樸素典雅、形象逼真。那鬃紋錯(cuò)落有致，風(fēng)雨披后，一串珠飾略露胸間，雙手藏于袖內(nèi)作左拱勢，衣袂臨風(fēng)飄舉，足踏水波似渡海歸來。那疏密得宜的對比和略帶夸張的比例，使觀音的面部神態(tài)十分突出，而那富有節(jié)奏感的衣褶線條的處理，簡明概括，深秀流利，其生動(dòng)神妙的氣韻，不能不使人嘆為觀止。曾經(jīng)有人寫下這樣的詩句：“除非觀音離南海，何來大士現(xiàn)真身。”藉此來評價(jià)何氏的觀音塑像。后來，人們把何朝宗塑造的觀音稱為“何來觀音”，久而久之。“何來”也就成了何朝宗的雅號。
對傳統(tǒng)藝術(shù)的繼承，何朝宗既師古而不泥古，他善于揉合石刻、泥塑的不同技法于一體，運(yùn)用技巧和陶瓷材料的特點(diǎn)巧妙結(jié)合，形成自己獨(dú)特的瓷塑藝術(shù)風(fēng)格。據(jù)說，他的每件瓷雕作品創(chuàng)作出來之后，先擺放在窗口，讓路人品評，稍不稱意，就推倒重塑。他創(chuàng)作嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真，如果是得意之作，不是隨意推出了事，而是還要在背部加蓋印章。所以，他流傳于世間的瓷雕作品都是極少雷同的上乘之品。何朝宗的瓷雕作品深受國內(nèi)外人士的高度贊賞，是與他造詣精湛的雕塑藝術(shù)分不開的。故外國人士譽(yù)稱為“東方藝術(shù)”、“世上獨(dú)一無二的珍品”。英國古陶瓷研究專家約翰·蓋爾贊賞說：“何朝宗的瓷雕藝術(shù)作品可與達(dá)·芬奇的世界名畫《蒙娜·麗莎》相媲美。”
德化瓷雕名家除明代的何朝宗外，見于史著的還有：明代的張壽山、林朝景、陳偉；清代的何朝春、鄧想、許容；清末民初的游長子、蘇如善、蘇學(xué)金及許友義、許友觀、許友甄三兄弟等。他們所創(chuàng)作的作品亦大多是宗教類題材。由此可見，德化的陶瓷藝人從根植于民間藝術(shù)的土壤中吸取了創(chuàng)作營養(yǎng)，從宗教中獲得了創(chuàng)作的題材。此外，與石雕、泥塑相比，德化窯宗教類雕塑具有體積小且攜帶方便的特點(diǎn)，尤其適宜于寺廟、家庭里擺設(shè)祭祀。因而從這一方面而言，德化窯宗教類雕塑品又為宗教活動(dòng)的傳播與普及創(chuàng)造了條件。
德化陶瓷雕塑造像中，以佛教人物居多，諸如觀音、如來、達(dá)摩、文殊、普賢、羅漢、彌勒之類，或坐或立，形態(tài)迥異。單是觀音一類，就有諸多變化，有送子觀音、抱膝觀音、多臂觀音、千手觀音、立云觀間、渡海觀音、立像執(zhí)經(jīng)觀音、趺坐觀音、袖手披裙跌坐觀音、善才龍女觀音、童子拜觀音及彩觀音等等。就同一題材的觀音而言，由于作者的立意處理和創(chuàng)作手法的不同，往往造成多種變化，姿態(tài)神情各異，衣紋裝飾別致，規(guī)格大小不一，而產(chǎn)生出千姿百態(tài)，各臻其美的藝術(shù)效果。
除佛像以外，德化陶瓷雕塑還有道教及民間信仰諸神，如八仙、西王母、三寶正像、福德正神、文昌帝君、玄天上帝、真武帝君、天妃、炎帝、壽星、鐘離漢、伏虎祖師等等，不無維妙維肖，栩栩如生。
德化窯除陶瓷雕塑外，其青花 瓷器亦與宗教活動(dòng)有所聯(lián)系�？脊耪{(diào)查表明，德化窯青花瓷至遲在明代中葉就已出現(xiàn)，到了清代已經(jīng)成熟并趨于精美。德化青花瓷按裝飾內(nèi)容劃分，有山水、人物、動(dòng)物、植物和宗教雜寶、吉祥文字?jǐn)?shù)類。德化青花瓷涉及宗教類的繪畫裝飾有：神話傳說、游仙圖、福祿壽三星圖及珍禽瑞獸龍、鳳、麒麟、獅、鶴等圖案。此外，佛教的八寶：輪、螺、傘、蓋、花、罐、魚、腸；道教的八卦紋；佛教的梵文以及博古雜寶等，都是德化青花裝飾經(jīng)常見到的圖案花紋。綜觀德化青花的裝飾藝術(shù)，其圖案淵源，追仿景德鎮(zhèn)瓷畫的流風(fēng)，同時(shí)吸收民間匠畫、版畫的技法，以時(shí)代風(fēng)尚和市場(亦包括宗教活動(dòng))需求作為選材的宗旨，既有刻意精工的繪制，也有駕輕就熟的描寫，在瓷壇中占領(lǐng)一席之地，廣大的民間藝人為此付出艱辛的勞動(dòng)。
歷代以來，德化窯還燒制出一大批富有地方特色的宗教陶瓷祭器。特別是“明洪武二年(公元1369年)，朱元璋詔令‘凡祭器皆用瓷’德化白瓷中，仿青銅造型的簋、斝、爵、觚、香爐等陳設(shè)供器也被當(dāng)作貢品，在宗廟社壇，敕封寺觀以及陵墓中出現(xiàn)。明神宗定陵隨葬品中的白瓷花觚，泉州天后宮祭器有‘白凌爵三’，政和縣風(fēng)水寶塔塔墓窯藏出土的白瓷觀音等鎮(zhèn)塔文物，皆屬于德化窯作品。”(引自《福建陶瓷》，福建人民出版社1993年)。此外，德化本地一些歷代墓葬中出土的棺墊、骨灰罐、燈盞、燭臺、香爐、陶俑、瓷俑、獅子油燈、小花瓶、墓志銘等等，亦都是為適應(yīng)宗教活動(dòng)而制作的，至于德化窯的日常生活雜器亦常作為隨葬品。
值得一提的是，德化窯陶瓷不但為國內(nèi)宗教活動(dòng)所使用，而且還遠(yuǎn)銷海外。例如，德化窯生產(chǎn)的軍持，主要就是供應(yīng)東南亞國家宗教信徒使用的，軍持(或稱軍持壺、凈瓶)在德化的碗坪侖、屈斗宮、后坑垅、后垅仔等宋元時(shí)代的窯址中均有發(fā)現(xiàn)。軍持原是印度游方和尚使用的一種水器，名稱也來源于印度古代梵語的音譯。宋元時(shí)代，軍持在東南亞地區(qū)盛行，佛教和伊斯蘭教的信徒為使用它來凈手或貯裝“圣水”。從考古調(diào)查資料和德化窯出土的軍持標(biāo)本看，證實(shí)德化窯生產(chǎn)的軍持曾遠(yuǎn)銷到印度尼西亞、東爪哇和菲律賓等地，為東南亞國家的宗教信徒所使用。
